キラカードを集める錬金術師の【反逆】コレクター生活。

第33話 落とし物

「どこへ行く！　小童（こわっぱ）！！」

「ひいっ！」

　アキーレは恐怖の表情を浮かべ、必死に逃げる。プライドが高く敗北など知らない男だが、サタンとの実力差を見せられ心が折れた。

　もはや勝ち目がないのは明白だった。

「うわっ！」

　足がもつれ、転倒するアキーレ。それでも立ち上がり、懸命に逃げようとする。

　上空へ舞い上がったサタンは、アキーレの姿を見てふるふると首を振る。

「まったく、見苦しい。誇り高き魔族なら戦って死ぬべきだろう」

　サタンはそう言うと、右手を高々とかかげた。

「死ね！　万雷滅殺魔法（アマル・ヴァジュラ）！」

　降り注ぐ数多の雷（いかづち）がアキーレに襲いかかる。頭を押さえ、稲妻を掻い潜ろうとしたアキーレだったが、一発の落雷に背を打たれた。

「がはっ！」

　もんどりうって地面に転がる。体は痙攣し、立ち上がることもできない。

　そんなアキーレの首を、空から舞い降りたサタンがガシリと掴み、自分の顔の前まで持ち上げる。

「あ……あぅ……」

　苦悶の表情を浮かべジタバタと抵抗するアキーレだが、抗うことなどできようはずもない。

　魔王は興味深そうにアキーレの顔を覗き込む。

「そんなに苦しいのか？　俺様に傷をつけた時の威勢はどこにいった？」

「た、助け……」

　サタンは深くドス黒い笑みを見せる。

「魔王に赦しを乞おうなどと、笑えない冗談だな」

　サタンの手から黒い炎が噴き出す。炎は瞬く間にアキーレの全身へと広がり、空へ昇る巨大な火柱となった。

　辺りには断末魔の絶叫だけが響き渡る。

「さて」

　手についた灰をパンパンと叩きながら、サタンが振り返る。

「後はお前らか」

　サタンはギラリとした目でダニエルを見つめる。クツクツと笑いながら、黒い槍の切っ先を向けてきた。

「俺様に対して不遜な態度を取ったな、小童！　それがどういうことか、じっくりと教えて――」

「戻れ」

　サタンの体は光の粒子に変わっていく。自分の変化に「なっ！？」と驚きの声を上げた魔王だったが、抵抗することはできない。

「なああああああああああああ！！」

　光りとなって弾け、空中にヒラヒラと舞うＳランクのカードをダニエルはパシリと掴む。表面を見れば元通り‶魔王サタン″のカードに戻っていた。

「怖かったけど、簡単にカードに戻せたな。これならなんとか使えそうだ」

　カードを本型ホルダーにしまい、外套をなびかせて上空のリズたちに目を向ける。

「大丈夫か？　こっちは終わったぞ」

「すごいよ！　ダークさん、あの魔族を倒すなんて！！」

　リズはグリフォンの背から身を乗り出して喜ぶ。実際、魔王のカードが無ければ負けていただろう。

　取りあえず、危機的な状況は脱した。

　ダニエルはヒポグリフを召喚し、背に乗って空に飛び立つ。グリフォンに近づくと喜ぶリズに話しかける。

「とにかく、一旦王都に戻ろう。匿ってくれる所くらいあるんだろ？」

「はい、いくつか隠れ家がありますから」

「分かった。では、行こう！」

　グリフォンとヒポグリフは並んで飛行し、一路王都を目指した。

　◇◇◇

　同日午後――

　公爵領周辺を国防軍の兵士が調査に回っていた。革命軍の残党を見つけ出すことが主たる目的だが、突然連絡を絶ったアキーレの捜索も兼ねていた。

「おい……この町……」

　国防軍の一個小隊が立ち寄ったのは、公爵領の南東にある小さな町だ。

　だが、その町の惨状を見た兵士たちは一様に押し黙る。幾人もの兵士が倒れ、町の住人も死んでいる。

　民家や商店も破壊されていた。周りにある木々は燃え、舗装された道も粉々だ。

　戦いがあったのは間違いない。しかし、敵である革命軍の死体はなかった。兵士の一人がしゃがみ込み、死体のネームプレートを確認する。

「お、おい！　こいつら……」

「どうした？」

　別の兵士が近づいてくる。倒れていた兵士のプレートを見て、息を飲んだ。

「こ、これはアキーレ様が率いていた部隊……全員、死んでいるのか！？」

　生きている者はいない。兵士たちは慌ててアキーレを探した。だが、どれだけ探し回ろうと手掛かり一つ見当たらない。

　最悪の想像が脳裏をかすめる。

「ま、まさか……革命軍の連中に殺（や）られたんじゃ？」

「バカを言うな！　アキーレ様ほどの力を持つ魔族が、革命軍に倒される訳がないだろう！！」

「しかし、現に行方が分かってないんだぞ！？　そのうえ革命軍には正体不明の化物がいると言われているんだ！　万が一だって充分あり得る！！」

　二人が揉めている間に、別の兵士がなにかを見つける。

「お、おい！　ここになにか落ちてるぞ」

　兵士はしゃがんで、落ちている小さな金属を拾い上げる。周囲に部隊の隊員が集まってきた。

「なんだ、それは？　革命軍の物か？」

　一人の隊員が訝し気に尋ねる。金色に光るバッジのようにも見えるが。

「これは……カフスボタンだな。だが普通の物じゃないぞ」

「公務員が身に付ける魔道具じゃないのか？」

　政府の要職に就く公務員は、施設の出入りに‶魔道具″が渡される場合がある。

　それは施設によって異なっており、なんの魔道具かで、どこの部署で働いているか特定することができた。

「確か、カフスボタンは……」

　兵士たちは顔を見交わす。金のボタンを入館証に使う部署は一つしかなかった。

　――魔道錬金研究所。

　ダニエルが働く職場である。