キラカードを集める錬金術師の【反逆】コレクター生活。

第27話 虐殺

「君たちは外へ！　ここは我々がやる！！」

　ネザルが叫ぶと、リズは「あ、はい！」と言って部隊と共に部屋を出ていく。

　残ったネザルとイルミヤー、そして魔導部隊は男を囲うようにゆっくりと広がってゆく。これでもう逃がすことはない。

　ネザルは己が持つ長槍を、不気味に佇む男に向けた。

　男は怯む様子もなく、静かに口を開く。

「お前たちか？　国防軍の大隊を消滅させたのは……」

「なに？」

　革命軍の本拠地で起きた戦いのことは知っている。だが、ネザルは部外者による助勢としか聞いていない。

　具体的にどんな者が助けてくれたのかは、彼らにも極秘扱いになっていた。

「ふんっ、だとしたらどうする！？」

「そうか――」

　男は長剣を持ち上げ、肩に乗せた。ネザルの体が強張る。体から放たれるオーラは、間違いなく強者のそれ。

　ナラムを倒したことからも、この男の強さは疑いようがない。

　――先手必勝！

　ネザルが飛び出す。速さにおいては、誰にも負けたことがない。

　この一撃で倒す。ネザルが放った渾身の一突きだったが、貫く対象はそこにはいなかった。

　どこに行った？　そう思った瞬間、視界が暗転する。

　ネザルの体から赤い鮮血が迸る。――斬られた！？　剣筋がまったく見えない。

　気づけば男は後ろに移動し、魔術師イルミヤーの首を刎ねていた。なにもできないまま、命の灯火が消えていく。

「ば……かな……」

　それ以上考えることもできず、ネザルの意識は遠のいた。

「ふんっ、こんなものか」

　男は残った魔導士たちを、あっと言う間に皆殺しにした。興味を削がれたように、剣を鞘に納める。

「アキーレ様」

　柱の陰から一人の男が顔を覗かせる。黒いローブを纏い、顔は見えない。

　片膝を着き、恭（うやうや）しく頭を垂れる。

「邸内にいる者は全て始末いたしました。しかし公爵邸を囲むように、革命軍の部隊が三千ばかりおります。さらに北から増援が……いかがいたしましょう？」

「ふっ、知れたこと」

　アキーレは跪（ひざまず）く男を一瞥し、さも当然と口を開く。

「皆殺しだ。一人たりとも逃がすな」

「御意」

　黒いローブの男は静かに下がり、闇の中へと消えていった。

　◇◇◇

「なんなんだよ！　あの男！？」

　バンデルが忌々し気に吐き捨てる。リズたちは闇に紛れて敗走していた。

　ネザルやイルミヤーが来たので安心していたが、魔道具の『洋紙皮』による連絡が途絶えた。恐らく、返り討ちにあったのだろう。

　今回の作戦は失敗だ。あんなに強い魔族が出てくるなど、想像もしていなかった。

　街の至る所で火の手が上がる。仲間たちが襲われているようだ。

　上空には竜を駆り、火炎の攻撃を行う兵士‶竜騎士″が何体も確認できる。それは国防軍が誇る最強の部隊でもあった。

「とにかく、逃げて他の部隊と合流しよう！」

　リズは歯を噛みしめて、ひたすら走る。このままでは、北からくる援軍も被害を受けてしまう。

　なんとかしないといけない。

　リズたちは革命軍の別動隊と合流し、街を迂回して援軍の元へ行くことにした。

　――彼らと合流して、体勢を立て直せば、被害を最小限に抑え込めるかも。

　そう思ったリズだったが、そんな淡い期待はすぐに消えた。

「これは……」

　リズたちは言葉を失う。千人近くはいたであろう援軍の部隊が、物言わぬ屍と化している。数えきれない骸の中に、一人の男が立っていた。

　赤い髪に、銀の鎧。飾りの付いた美しい長剣。

　見間違うはずなどない。公爵邸で革命軍の戦士を倒した敵。

「撃てええええええええええ！！」

　部隊長の命令で、革命軍の兵士は一斉に魔導銃を掃射した。弾幕が張られ、男に襲いかかる。

　だが、リズはこの男に魔光弾が効かないことを知っていた。

「待って、みんな！」

　屍の中に立つ男の『瞳』が不気味に、そして妖しく光る。

　弾丸を掻い潜り、当たっても物ともせず、男は剣を振るう。ただ、ひたすらに。

　次々に斬り裂かれ、倒れていく仲間たち。リズは呆然としていたが、バンデルに手を引かれ、その場から逃げ出した。

　あの男は強すぎる。勝てるとしたら――

「……ここまで来れば大丈夫だろう」

　バンデルが息を切らし、小声で呟く。リズやバンデル、補給部隊の面々は建物の陰に入り、なんとか敵の追撃をかわしていた。

　一息ついた所で、リズは懐から洋紙皮を取り出す。

「ダークさんに助けを求めてみる」

「ダークさんに？　でも、来てくれるかな？」

「分からない。それでも頼るしかないよ！」

　リズが悲し気に言う。バンデルも頷き、リズの考えに同意した。

　特殊なペンで洋紙皮に文字を書き込む。気づいてくれない可能性もあるが、取りあえずはこれでいい。

「でも、助けにくるとしても時間がかかるぞ！　それまではどうするんだ。リズ？」

「生き残った仲間を集めて、南の街道から東に抜けよう。あの男と竜騎士の追撃さえ凌げば、なんとかなる！」

　力強いリズの言葉に、仲間たちも励まされる。部隊のリーダーとして、リズは信頼されていた。その信頼に答えて、全員を助けなければならない。

　そんな使命感だけが、震える彼女の体を支えていた。