キラカードを集める錬金術師の【反逆】コレクター生活。

第16話 神話の怪物

「あれが革命軍、『オドニア』の本拠地か」

　葉巻を加えながら丘の上の町を睨むのは、国防陸軍・第四大隊の隊長ギルバート。

叩き上げの軍人で、屈強な体や顔にはいくつもの傷がある。

　煙を吐き出し、にやりと笑みを零す。長年探していた反逆者たちの根城。

　内部にスパイを潜り込ませ、やっと本拠地を突き止めることができた。かなり武装していると聞いていたため、ここまでの戦力を投入したが……。

「ギルバート隊長、準備が整いました」

「ああ、分かった」

　部下の報告に頷き、ギルバートは火のついた葉巻を投げ捨てた。

　いささか過剰な警戒とも思えるが、反乱分子どもを逃がす訳にはいかない。上からも必ず撃滅せよとの厳命が下っている。

「昼までには終わらせるぞ」

「はっ！」

　総勢二万の戦力が臨戦態勢に入る。ギルバートは高々と右手を掲げた。

「全軍前進！　攻撃を開始しろ！！」

　大地を揺るがす大攻勢が始まった。

　◇◇◇

「動きだしたか……」

　魔導戦闘車両が土煙を上げながら向かって来る。それに合わせたように歩兵、軍事飛行船も前進してきた。

　リズたちは町の倉庫に武器を取りに行ったので、この辺りに人はいない。

「しょうがない。研究所に遅刻しないためだからな」

　ダニエルは手に持ったカードを、高台の上から空中に向かって放り投げる。

　Ｓランクのカードは今まで使ったことがないため、ちゃんと召喚できるかは分からない。それに召喚できたとしても、モンスターが命令に従うかどうかも不明。

　強いモンスターになればなるほど、人の言うことを聞かないのが普通だからだ。

　数々の不安要素があるので、ダニエルは召喚をためらっていたが、ことここに至ってはそんなことを言ってられない。

　投げられたカードは空中をヒラヒラと舞い、下へと落ちてゆく。

　途中で光に変わり、キラキラと上空に昇っていった。なにか嫌な予感がしたダニエルは喉をゴクリと鳴らす。

　晴れ渡っていた空は白く曇り、徐々に暗雲が垂れ込め、ゴロゴロと雷鳴が聞こえてくる。

　辺りは暗くなり、その場にいた誰もが困惑し始めた。

「雲の上から……なにか来る」

　渦巻く黒雲から、それはゆっくりと降りてくる。

　特筆すべきはその大きさ。翼を広げた姿は、町全体を覆い尽くすほど。七つの頭があり、頭上には王冠をいただく。

　子供の頃、親に読んでもらった本に出てきた神話の怪物。世界に終末をもたらすと言われた最強の竜。

「これが……黙示録の赤い竜（アポカリブス・レッド・ドラゴン）」

　◇◇◇

「なに！？　どうして急に暗くなったの？」

　武器を取りに行っていたリズが仲間たちと共に戻ってくると、外は暗くなり遠雷が聞こえてくる。

　異常な事態だが、さらなる異常さがリズの目の前に広がった。

「あ、あれは……一体？」

　巨大な生物が空から降りてくる。翼があり、足と尻尾が見える。その特徴はドラゴンだが、あまりに大きすぎる。

　後ろから駆けつけたアズベルトたちも、目を見開き唖然としていた。

「なにが起きてるの？　まさか、これもダークさんが！？」

　時同じくして大混乱に陥っていたのは、国防軍も同じだった。

　部隊を任されていた隊長のギルバートは目の前の光景が信じられず、ただポカンと口を開けるしかなかった。

「なんだ、ありゃぁ……？」

　見た目は竜だ。ギルバートももちろん竜なら見たことがある。召喚士が使う竜や、竜騎士が使う竜。

　軍事に多種多様な竜が用いられることは珍しくない。

　だが眼前にいる竜は、その何百倍の大きさがある。あんなもの、見たことも無ければ聞いたこともない。

　ギルバートが困惑していると、部下の一人が声をかけてきた。

「た、隊長！　あ、あれはもしや、黙示録の赤い竜（アポカリブス・レッド・ドラゴン）なのでは……」

「はあ～？」

　ギルバートは呆れてしまう。それは御伽噺（おとぎばなし）に出てくる神話の竜だ。

「か、革命軍があの竜を操る方法を見つけたのでは！？　だとしたら我々に勝ち目はありません！」

「バカを言うな！　お前は御伽噺と現実の区別もつかんのか！！」

　部下を叱責したギルバートは再び上空を見る。確かに図体はデカい。だが必ずしも強いとは限らない。

　革命軍の用意した見かけ倒しの魔獣って可能性もある。

「飛空艇部隊に指示を出せ！　あの竜に一斉攻撃だ！！」

「は、はいっ！！」

　ギルバートの伝令はすぐに伝わり、竜に向かって飛空艇が動きだす。

「ヤツらに目に物見せてやる！」

　◇◇◇

　何十機もの飛空艇が一斉に向かってくる。

　ダニエルはビクビクしながら、飛翔する竜を見上げた。この竜は本当に戦ってくれるんだろうか？

　一抹の不安が頭をよぎった時、ダニエルの脳裏に直接声が響く。

『我を召喚したのは貴様か？』

「え！？」

『貴様は我に、なにを望む？』

　――この竜もしゃべるのか！？

　ダニエルは驚きつつも、竜の質問に答えた。

「あ、あのですね。あそこにいる軍隊を追い払ってもらいたいんですよ……」

　ダニエルは向かってくる大隊を指差す。竜は七つの頭を動かし、眼下でチョロチョロと進んでくる虫けらを眺める。

『あれを追い払えばいいのだな？』

「は、はい！　そうです」

　鋭い牙の生えた口から煙を吐き出し、竜は『分かった』と重々しく告げる。

「良かった……引き受けてもらえて」

　ダニエルはホッと胸を撫で下ろす。上位のモンスターが召喚者の言うことを聞かないのは珍しい話ではない。

　実際、過去には何人もの‶召喚士″が、自分の召喚したモンスターに襲われ、命を落としている。

　そう考えれば、この竜は意外にやさしいのかもしれない。

　ダニエルがそんなことを思った刹那――

　七つある頭の一つが口を開け、一筋の熱線を吐き出す。光の筋となった熱線は地平の彼方まで伸びると、竜はゆっくりと首を振った。

　横に動いた光の筋は飛空艇に次々と当たり、カッと瞬いて爆発していく。

　その数は二十機以上。半数近くの航空戦力が、一瞬で壊滅する。

　そして熱線が進んだ先、遥か遠くに見えていた二つの山が、跡形も無く消滅した。