第13話 風鳴りの竜
「はぁ……はぁ……追って来てないみたいだね」
リズやバンデルは仲間たちと共に山頂を目指していた。兵士の追撃を警戒していたが、そんな兆候はない。
「ああ、本当にダークさんが食い止めてくれてるようだ」
息も絶え絶えになりながらバンデルが呟く。魔光弾で撃ち抜かれた足の傷は思いのほか深く、引きずるように歩いていた。
「当然ですぅ～。マスターが負ける訳ありませんから～！」
フワフワと飛んでいるカンヘル竜が、振り返って微笑む。そのかわいらしい笑顔を見ると、この子は本当に強いんだろうか？ と心配になる。
「山頂まで行ったら、次はどうすればいいの？」
リズがカンヘル竜に尋ねると、彼女は振り返ってニッコリと笑って答える。
「そんなの～、マスターがなんとかしてくれるに決まってるじゃないですか！ 気にする必要なんてないですよぉ」
カンヘル竜はそう言って前を向き、またフワフワと飛んでいく。
完全にダークを信用しているようだ。強いモンスターは召喚すると狂暴性が増し、命令を聞かないようになると言われている。
それを完璧に制御しているなら、ダークはかなり優秀な召喚士なのだろう。
リズはそんなことを考えながら、夜の山道を登っていた。
すると微かに草木が揺れる。
「なんだ？」
バンデルが緊張した面持ちで辺りを見る。先ほどま静かだった山の空気が変わり、木々がざわめいていた。
「なにかいるぞ！」
バンデルの言葉に、リズは息を殺す。全員が動きを止め、身を屈めるが、カンヘル竜だけは鼻歌を歌いながらフワフワと飛んでいた。
「カンヘル竜、危な――」
リズが声を殺して叫んだ瞬間、カンヘル竜の前になにかが飛び出した。
暗くてよく見えない。だけど大きい。
「う～ん、なんですか？」
カンヘル竜は指を口に当て、目の前のそれを見上げた。
五メートルを超える体高、長い胴体と鋭い牙。その黒く禍々しい姿を見た人間は、動くことができない。
「あれは……アぺプ！」
バンデルが言った名前に、リズも反応する。
「アぺプ！？ あの蛇が？」
それはこの辺りに生息する大きな蛇のモンスターだ。だが、滅多に人前に出てくることはなく、リズも見るのは初めてだった。
猛毒を持つと言われる蛇だけに、噛まれればひとたまりもない。
「カンちゃん！ 危ないから離れて！！」
「カンちゃん？」
カンヘル竜はキョトンとした顔でリズを見るが、「カンちゃん……いいですね」と言って、その呼び名を気に入ったようだ。
そんなカンヘル竜に、アぺプは「シャアアッ！」と鳴き声を上げ、襲いかかった。
「でも大丈夫ですよ～。私はこの程度の魔物には負けませんから」
カンヘル竜がふわりと手を振ると、風が舞い上がり、目の前に竜巻が発生する。
渦巻く風に阻まれ、アぺプは近づくことができない。戸惑ったのか、ゆっくりと後ろに下がっていく。
「私は半径十メートル以内の風であれば、自在に操れるんですよ～。だから、こんなこともできるんですぅ」
カンヘル竜は、まるでオーケストラの指揮者のように指を滑らかに振った。
風の流れが変わり、鋭い音が耳をつんざく。耳を塞いだリズが顔を上げると、アぺプの体はバラバラに切り裂かれいた。
魔獣はなにもできないまま、動くことのない
リズは絶句した。あんなにかわいらしい見た目なのに、その戦闘力は恐ろしいまでに強い。
――これが無敗の‶召喚士″ダークさんの召喚獣！
「おい、大丈夫か？」
空から声が降ってくる。リズが見上げると、暗闇に羽ばたくグリフォンがいた。
「あ、
カンヘル竜が嬉しそうに宙を駆ける。ダークの周りをクルクルと回ると、頭を撫でられ喜んでいた。
「問題は無かったか？」
ダークが尋ねると「はい、なんにもなかったですぅ！」と、カンヘル竜は大嘘をついていた。
リズはアペプのバラバラの死体を見て、頭が痛くなる。
「あ、あのダークさん！ 国防軍はどうなりました？」
「ん？ ああ、もう全員片付いたと思うよ」
「片付いた……？ あの数をですか！？」
「そうだ。もう、そろそろ戻ってくると思うが……」
ダークが東の空に目を向ける。リズも同じく見上げると、夜空がわずかに明るくなってくる。
夜明けにはまだ早い。リズはそう考えたが、光りの正体はすぐに分かった。
輝く金色のドラゴンが、こちらに向かってきていたのだ。真上にドラゴンがさしかかると、ゆっくりと降りてくる。
「こ、これは……」
ドラゴンは口に二人の人間を咥えていた。負傷した革命軍のメンバーだ。
「怪我人を連れてきたのか？ 偉いぞ」
ダークは守護竜の頭を撫でる。竜は負傷者を地面に置き、おとなしく伏せていた。それを見てカンヘル竜が不機嫌そうな顔をする。
よく分からないモンスターの関係性に戸惑いつつ、リズはダークに声をかける。
「あ、ありがとうございます。ダークさん、仲間まで助けてもらって」
「しかし、助けられたのは二人だけだった……申し訳ない」
「いえ、そんな……」
「取りあえず、ここを離れよう。粗方の国防軍は追い払ったが、新たな援軍がこないとも限らないからね」
ダークは小さな本を取り出し、中から二枚のカードを抜き取る。地面に放ると光りに変わり、二体のモンスターが出現した。
『★★★★ ロック鳥』
『★★★★★ ヒポグリフ』
現れたのは大きな鳥と、グリフォンに似た召喚獣。リズを始め、革命軍のメンバーがモンスターに戸惑う中、ダークが口を開く。
「この人数ならギリギリ運べるだろう。さあ乗ってくれ、ここから脱出しよう！」
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