キラカードを集める錬金術師の【反逆】コレクター生活。

第9話 おかえり

　家の中に入り、作業着に着替える。明日は仕事だが、今日は徹夜で作業しようと決めていた。

　ダニエルは袖を巻くり、買ってきた荷物を地下室へ運ぶ。

　作業場にある長机の上に‶召喚カード″の箱を置き、蓋を開いて中にある小袋を取り出す。

　ここからは小さなナイフを使って小袋を慎重に開き、カードを出してランクごとに分ける作業だ。それをかなりの数やらなければならない。

　徹夜でそんなことをやり続ければ、普通の人ならうんざりするだろう。

　だが、ダニエルは鼻歌を歌いながら楽し気にこなす。

　カードに触れている瞬間が、なによりも心躍る時間だ。

「ふん、ふふん、ふ～ん。これでランク分けは終了と……」

　その後、魔導錬金装置に魔石をくべ、機械を稼働させていく。Ｆランクのカード十枚をＥランクのカード一枚へ。

　Ｅランクのカード十枚を、Ｄランクのカード一枚へ。

　そんなことを何十回と続けた結果、今回はＢランクカードを二十二枚作り出すことができた。

「よーし、よーし、よーーーし！！　これでＡランクカードが二枚できるぞ！　さっそく一枚目を……」

　装置の開口部に十枚の束を入れ、レバーを引く。ゴトゴトと音を立てながら、蒸気を噴き出し、錬成を開始する。

　しばらくして静かになると、チンッという音が鳴り響く。

　ダニエルは開口部から出てきたそれを見る。この瞬間が一番楽しいと思いながら、キラキラと輝くＡランクカードを手に取った。

『★★★★★★　カンヘル竜』

「これは……」

　そのカードに描かれていたのは、かわいらしい少女の姿だ。だが竜の翼を持ち、竜の尻尾まで生えている。

「初めて見るＡランクカードだな……今度、召喚してみよう」

　ダニエルはさらに十枚のカードを装置に入れ、レバーを引いた。最後の召喚カードがチンッという音と共に出てくる。

　ワクワクしながらカードを手に取り、煌めく表面を見た。

『★★★★★★　金羊毛皮の守護竜』

　間違いなく、かつて見たカード。

「やっーーーーたああああああ！！　おかえりいい‶金羊毛皮の守護竜″！　今度は手放さないからね！」

　ダニエルは守護竜のカードを頬にスリスリと擦り当て、愛おしそうに眺める。

　窓の外は朝日が昇り、明るくなっていた。一睡もしていないが、疲労など吹っ飛んでいくようだ。

　ダニエルは満足気に微笑み、研究所へ出勤するための準備を始めた。

　◇◇◇

　国立錬金研究所へついたダニエルは、挨拶もそこそこに仕事に取りかかる。

　ここで行っているのは国軍で使用する武器の試作品の開発。錬金術師の仕事とは、魔導回路の理論に基づき人の役に立つ‶道具″を生み出すこと。

　本当は人の生活に必要な製品を作りたかったダニエルだが、ここは国の機関。

　意に反していても、作れ、と言われた物を作るしかない。

「うん、ではもう一度」

　ダニエルがチームのリーダーとなり、試作品のデータを取っていく。今研究しているのは、魔導小銃の改良型だ。

　従来のものより、安定性と連射性を求められている。

　研究員の一人が銃を手に取り、二十メートル先の的を狙う。

「いきま～す」

　ゴーグルをつけた若い男性の職員が、構えた小銃のトリガーを引く。

　凄まじい速さで魔光弾が三連射され、的を撃ち抜いた。素人である職員でも簡単に撃て、威力も充分。満足のいく性能が確認できた。

「大丈夫そうだね。これでレポートをまとめよう」

　ダニエルは他の研究員と協力し、所長のアウラに報告するための資料を作成した。

　それを所長室まで持っていくと――

「やっとできたのかい、ダニエル君。この程度のもの、もっと早く片付けてもらわないと困るよ」

「はい、申し訳ありません」

　アウラはやれやれといった表情で、デスクの引き出しから資料の束を取り出した。

　机の上に放り投げ、フンッと鼻を鳴らしてダニエルを見る。

「軍からの依頼書だ。魔導防具の新調に、探知機の改良、以前に頼まれていた研究内容の変更など、やることは目白押しだよ」

「こ、こんなにですか？」

「なにか問題でも？」

「い、いえ。さっそく取りかかりたいと思います！」

　ダニエルは資料の束を持ち、一礼して所長室を出た。その日は依頼書の確認だけでかなりの時間がかかり、結局残業になってしまう。

　睡眠不足もあいまって頭がボーとしてきた。

「もう、こんな時間か」

　そろそろ帰宅しようとフラフラになりながら立ち上がり、荷物をまとめて研究所を出る。

　なかなか大変な職場ではあるが、魔族が支配する国では安定して働けるだけでありがたい。人間は職が見つからないことも多いからだ。

　人間より地位の高い混血種（ハーフ）でも、公務員になるのは難しいと聞く。

　そう考えれば自分は幸せな方だとダニエルは思った。ふと革命軍の少女の顔が浮かんでくる。

　――彼女は、自分の境遇に耐えられなかったのだろうか？

　すっかり夜の帳（とばり）が下りた帰り道。肌寒さを感じ首をすくめると、上着の内ポケットが熱くなっていることに気づく。

「ん？　なんだ……」

　中にある物を取り出し、目の前で広げる。

　それは一枚の洋紙皮だ。革命軍の少女リースから受け取った魔導具で、互いに連絡を取り合うための物。

　緊急の場合に使うと言っていたが……。

　なにも書かれていない洋紙皮の表面に、うっすらと文字が浮かんでくる。

　ダニエルは目を凝らして見つめた。

『ダークさん　　襲撃を受け　　助けて――』