キラカードを集める錬金術師の【反逆】コレクター生活。

第4話 七つ星のカード

　ダニエルは『召喚カード』の構造を調べ始めた。

　上級魔法である‶召喚″の原理原則。それをオドスが解明し、その結果誕生したのが召喚カードなら、自分にも作れるのではないか？

　そんな安直な考えから始まった『召喚カード』の研究だったが、予想以上に解析の難易度は高く、何度も失敗し、困難に突き当たる。

　それでも強いカードが欲しいというダニエルの情熱が、寝る間を惜しんで研究に向かわせた。

　そして研究から三年後、この装置は完成する。

　――チンッ。一枚のカードが開口部から出てきた。何枚ものカードを消費し、最後に出てきたのはＢランクのカードだ。

「はあ……これで、とうとう揃ってしまった」

　ダニエルは黒いバインダーから、九枚のＢランクカードを取り出す。新しく作り出したカードと合わせ、十枚の束にすると、それを装置の開口部へと入れる。

　箱形機械の横にあるレバーを引くと、機械がガタガタと揺れ始めた。

　同じランクのカードを十枚装置に入れれば、ワンランク上のカードに再構築され、強力な召喚モンスターが生まれる。

　それがダニエルの作った【魔道錬金装置】だ。

　一から新しい召喚カードは作れなかったが、既存の物を利用し、より強力なカードを生成する試みは成功した。

　――チンッ。

　大きな音を立て、激しく点滅した後、完成したカードが開口部に現れる。

　ダニエルはゴクリと喉を鳴らし、それを手に取った。キラキラと煌めき、強そうなモンスターが描かれた六つ星のカード。

『★★★★★★　金羊毛皮の守護竜』

　黄金の毛並みをなびかせる大きな翼竜。ヤギのような特徴的な角をしており、精悍（せいかん）な顔立ちはダニエルの心を撃ち抜いた。

「か、かっこいい……初めて見るモンスターだ。実際召喚して使ってみたい……」

　ダニエルは頭を抱えて悶絶した。彼は今、とてつもない難題に直面している。

　手元には十一枚のＡランクカードがある。同じランクの召喚カードが十枚あれば、一つ上の召喚モンスターを生み出せる。

　すなわち七つ星、Ｓランクの召喚カードだ。

　だが、ダニエルはその最強カードを作ることをためらっていた。

　なぜなら、この魔道錬金装置を使えば、新しいカードの代わりにＡランクのカード十枚を失うからだ。

　ダニエルはどうしても【蒼炎のフェニックス】だけは手放したくなかった。そのためフェニックスを除くＡランクカードが十枚揃（そろ）うのを待っていたのだ。

　しかし、新たに出てきた‶守護竜″はあまりにもカッコいい。

　もう一つのお気に入りになってしまう。あと一枚、Ａランクカードが出てくるまで待つべきか？

　そう考えてダニエルは頭を振る。

「そんなことをしていたら、いつまでたってもＳランクのカードは作れない！　ここは心を鬼にしないと……」

　フェニックスを除く十枚のカードを手に取る。錬金装置の前までくると、ダニエルはふぅ～息を吐き心を落ち着ける。

　開口部に束を置き、装置の右下にある動力炉の蓋を開けた。さすがにＳランクの物を作るとなれば、かなりの魔力を使うだろう。

　ダニエルはストックしてある‶魔石″を動力炉にくべ、蓋を閉じる。

「Ｓランクを作るのは初めてだからな。はたして成功するかどうか……」

　言いようのない不安を覚えた。もし失敗して、Ｓランクのカードができないうえ、Ａランクのカードも十枚失えば、とても立ち直ることはできないだろう。

　そんな最悪の事態を想像しつつ、それでも強力なカードが欲しいという欲求には抗（あらが）えない。

　ゴクリと喉を鳴らして、レバーを引いた。

　今までで一番激しい揺れ、ガタガタゴトゴトと装置は動き、ランプは明滅して試験管の一つが割れた。

　配管の至る所から蒸気が上がり、異様な音が鳴り響く。

「だ、だ、だ、大丈夫かな！？」

　ダニエルは目を白黒させ、どうしようかとオロオロした。爆発するんじゃないかと心配して、部屋の隅へと避難する。

　長机を盾にして、事の成り行きを見守るしかない。

　ドンッと、下っ腹に響くような音が鳴り、部屋は白い煙に覆われた。ダニエルはゴホゴホと咳込みながら、部屋の扉を開けて煙を逃がす。

「あ～～～そんな……失敗したのか？」

　その場で呆然と立ち尽くす。装置が壊れたのもそうだが、それ以上に十枚のＡランクカードを失ったことの方が大きい。

　ダニエルはしばらく放心状態になっていた。

　五分ほど経って煙が収まり、部屋の状態が見えてくる。ダニエルは中に入って装置の状況を確認しようとした。

　運が良ければ、Ａランクカードが残っている可能性も――

　そんな淡い期待を抱いたが、束を入れた開口部にはなにも残っていなかった。やはり全て消費してしまったようだ。

　ハァ～と溜息をつき部屋を出ようとした時、目の端になにかが映る。

　カードの束を入れる開口部とは別の場所にある、錬金合成が終わったカードが出てくる開口部に、一枚のカードがあった。

「ま、まさか！？」

　ダニエルは恐る恐る、そのカードを手に取る。

　七色に光るプリズムの輝き、見たことのないモンスターの絵柄、そしてカードの上部にある七つ星のマーク。

「成功してたのか……」

　驚きと、喜びと、信じられないという気持ちが入り交じり、ダニエルは召喚カードを改めてマジマジと見つめた。

『★★★★★★★　黙示録の赤い竜（アポカリブス・レッド・ドラゴン）』

「これが……七つ星の召喚モンスター！！」