再び、酒場にて

献杯

　冒険者たちが集う酒場には、雌型（フィメールタイプ）の怪物や魔物に推し活する変態ばかりが居るわけではない。

　……いや、居ないわけではなく、確実に一握りは存在する。まことに残念ながら。

　変態の有無は横に置くとして、冒険者たちにとって酒場とはただ憩いの場所というだけではなく、出会いと別れを司る場でもあるのだ。

　迷宮保有都市モンタナ。

　いにしえの大魔導士の名を冠し、彼が造ったと言われるこの都市の迷宮は "聖地" と呼ばれ、世界各地から腕試しに冒険者がやって来ることで有名だ。

　未来の成功者を夢見る新人冒険者たちも然り。

　訓練所を出て登録されたばかりの新人の多くが、酒場で仲間を集い一党（パーティ）を組み "聖地" へと挑んでいく。

　ひとつのテーブルを囲い未来（あした）の夢を語り合う仲間たち。

　だが、迷宮に潜り同じテーブルに還ってくる一党はそんなに多くない。

　初日で全員未帰還はざらで、傷ついても生き残って還ってこれた者は強運。

　還ってこれなかった奴らは、不運（バッドラック）と踊ってし（ダンスっち）まった。

　生き残りたちが再び冒険に繰り出すのはまれで、多くは身体や心に深い傷を抱えたまま人知れず去っていく。

　モンタナに数ある酒場のひとつを柿色の装束――忍びだ――が訪れる。

　定席となったカウンターに腰を下ろし、馴染みの店員に毎度のオーダー。

　食事の前に出された飲み物でのどを潤し、それとなく辺りをうかがう。

　もはや生活の一部となったルーティーン。

　いつもカウンター前のテーブルに陣取って騒ぎまくる熟練者（ベテラン）一党は不在だった。

　彼らの居ない静かなテーブルを一瞥すると、

「やっこさんたち、吸われ過ぎたらしくて、しばらくは休むみたいですよ」

　察した店員が苦笑交じりで教えてくれた。

　休む理由が実にらしいなと、忍びは言葉にはせず小さく笑う。

　飲み物に遅れて出てきた料理に口をつける。代り映えしない味、だがそれがいい。

　食事をしながら店内の様子を見る。

　テーブルと厨房を忙しなく行き交う給仕たち、女給に絡む者それをたしなめる者、様々な形で食事をとり酒を飲む冒険者の面々。

　いつもの喧騒の中、静寂に切り取られたような一角に目がいく。

　視線の先には、ポツンと空いたテーブルがひとつ。

　数日前、新品の装備を身に付けた初々しい一党が、頬を紅潮させながら名を伝えあい夢を語り合っていた卓。

「……還ってきませんでしたよ」

　グラスを磨きながら、ひとりごとのように店員がポツリ。

「――そう」

　顔を合わせずに返し、手にした杯をそっと空っぽのテーブルに掲げる忍び。

　――明日は我が身――

　今日生き延びれたとしても、明日もそうとは限らない。

　それが冒険者という存在。

　だから彼ら彼女らは今日生きているを喜び、明日もそうであれと願いながらも、この世に未練を残さぬよう食らい飲み騒ぐのだ。

　ここは冒険者たちが集う酒場。

　"初めまして" と "さよなら" が交差する場所。

　空いたテーブルも明日には新しい顔で埋まるだろう。