勇者のママは今日も魔王様と

Ⅲ・海戦と怪物と10

「う、うわあああああ！！　ク、クラーケンだあああ！！！！」

「逃げろ！！　クラーケンが出たぞ！！！！」

「封印がっ、封印が解けたんだ！！」

　精霊族の士官たちがこの世の終わりのように叫び、甲板はパニック状態になりました。ある者は恐怖のあまり硬直し、ある者は逃げ惑い、ある者は無我夢中で剣を振るい、ある者は一目散に海に飛び込んでいく。甲板は右往左往する者達で溢れかえり、私は訳が分からずに呆然としていました。

「クラーケン？　なんですかそれ……、なんでこんな怪物がっ」

「あいつ、……たおす」

　イスラがクラーケンを見据えたままぽつりと言いました。

　まるで暗示にかかったようにクラーケンをじっと見ています。

「イスラ？　あなた何を言って……っ。まさか、あのクラーケンとかいうのを知っているんですか？！」

「わかんない。でも、たおす」

「たおすって、いったいどういう。っ、うわああああああ！！」

　――――ドゴオオオオン！！！！

　クラーケンが巨大な足を空へと持ち上げ、一気に振り下ろしました。

　戦艦を真っ二つにするかのように足が甲板にめり込み、ミシミシッと船が嫌な音をたてます。

「ブレイラっ、ブレイラ！！」

「イスラ！！」

「ブレイラ、だいじょうぶ？！」

「私は大丈夫ですっ。今はここから逃げましょう！　このままじゃ船は沈みます！！」

　ガクガク震える足を叱咤して立ち上がり、イスラをつれて戦艦にある救命舟へ向かおうとしました。

　でもイスラが動いてくれません。

「ブレイラは、にげろ」

「な、なに言ってるんですか！　あなたも一緒です！！」

「あいつを、たおす」

「あなたが倒さなくてもいいんです！！」

「でもオレはゆうしゃだから」

「勇者でもです！！　それにあなた、今は呪縛魔法で魔力が使えないんですよ？！」

「あっ……」

「もうっ、なに忘れてるんですか！！」

　呆れました。でもこんな所で言い合っている暇はありません。

　早くイスラをつれてここから逃げなければ。

「とにかく逃げますよ、イスラ！！」

　イスラの手を引いて駆けだそうとし、――――パッ、と手を離されました。

　繋いでいた手が空っぽになって、思考が停止する。

「え、イスラ……？」

「ごめんなさい、ブレイラ」

　イスラが私をじっと見つめています。

　子どものくせに怖いほど真剣に、強い意志を持って、強い瞳で。

「あいつ、たおさなきゃ」

「だ、だめですっ。そんなの絶対だめです……っ」

　声が、震えました。

　戻ってきてほしくて、手を繋ぎたくて、イスラに向かって手を伸ばします。

　お願いだからと祈って、手を伸ばします。

　だって私、その瞳、見たことがあるんです。

　あれは先代魔王との決戦時、勇者の力を奪われたというのに、それでも戦いに行こうとした時の瞳。そう、勇者の瞳。

「あいつ、やっつけてくる！！」

「イスラ！！！！」

　イスラは踵を返して駆けだして行きました。

　こういう時イスラはいつも振り返らない。あの時も、今も！

「ああ待って！　待ってくださいイスラっ、イスラ！！！！」

　大声で呼んでも小さな体は決して立ち止まってくれません。振り返ってくれません。

　魔力を封じられている癖にどうやって戦うのです。どうしてあなたが戦うのです。

「イスラ、イスラ……！」

　私もイスラの後を追って走りだしました。

　戦艦は高波と衝撃で激しく揺れて、何度も転びそうになります。

　こうしている間にもイスラはクラーケンと対峙し、身軽に動いて怪物の巨体を翻弄する。でも魔力を使えないイスラは無力で、甲板に落ちている木片や機材を「えいっ、えいっ」と必死に投げていました。

「誰かっ、お願いです誰か……！　イスラを止めてくださいっ！！」

　祈るように叫びながらイスラの元へ向かいます。

　でもその時、ドンドンドン！！　遠くから砲撃音が響きました。次の瞬間、クラーケンに砲弾が命中する。

「っ、わあっ！」

　爆風と衝撃にしゃがみこむ。

　でも、それは援軍の砲撃でした。

　前線で海賊と戦っていた主力艦隊が異変に気付き、周囲の護衛艦とともにクラーケンへ攻撃を開始したのです。

「ハウストっ……！」

　王旗を翻した戦艦がこちらへ向かってきています。

　ハウストは海賊拿捕を断念し、対クラーケンを優先してくれたのでしょう。

　ハウストが来てくれるなら、きっともう大丈夫です。

　しかしほっとしたのは束の間でした。

　ギギギギギギギィッ……！

　木板や鉄板がしなる嫌な音が響きました。同時に戦艦全体が傾いて軋みだし、何かに引き摺られるように動きだす。

「まさか……！」

　全身から血の気が引きました。

　砲弾の攻撃に驚いたクラーケンが、この戦艦ごと海へ逃げようとしているのです。

「イスラ、こっちへ来なさい！　早く逃げるんです！！」

　必死で叫びました。

　このままでは戦艦は海へ引き摺りこまれます。

　しかしどれだけ叫んでも声は届きません。しかも海へ潜りだしたクラーケンの足にイスラが捕まっている。

　そして一瞬イスラと目が合ったと思った瞬間。

「ま、まって、まってっ、待ってください、待ってっ……！！　あああああああっ！！」

　イスラの姿が海へ消えたのです。

　全身からサァッと血の気が引き、体がぶるぶる震えだす。

「あ、ああ、あっ、イスラああああ！！！！！！」

　気がおかしくなりそうでした。

　イスラが、イスラが海に消えてしまった……！

「だめっ、だめですだめ！　まって、まってくださいイスラっ！　まって！！」

　クラーケンが潜っていった海面は渦巻き、戦艦が引き摺りこまれようとしています。

　甲板には脱出しようと多くの士官や兵士たちが右往左往している。

　イスラはまだ幼い子どもだというのに、なのにどうしてこんな目にっ。まだ幼い子どもなのにッ！

　イスラが自ら海に飛び込んだのか、それともクラーケンに連れ去られたのか、混乱しながら必死に考え、大丈夫っ、大丈夫と自分に必死に言い聞かす。根拠なんてどうでもいい、とにかく大丈夫なんです！

　だから早く助けないとっ！　早く、早く私が助けないと！！

　傾いた戦艦の中で一隻の救命舟を見つけました。

　急いで救命舟に乗りこみ必死で漕ぎます。

　もちろん舟の漕ぎ方なんて分からないので見様見真似です。

「イスラっ、イスラ待っててください！　絶対に助けてあげます！！」

　たとえ絶望的な状況でもイスラが死んだなんて思ってません。

　絶対に生きています。死んだなんて思いません。だって私はイスラの死んだ姿を見たわけじゃないんです。海に沈もうがイスラは絶対生きてます。

　ゴゴゴゴゴゴゴッ……！

　背後で凄まじい轟音があがり、戦艦が海中に引き摺りこまれていきました。

　他の戦艦が接近してきて、海に投げ出された者たちの救出を始めました。

　先ほどまで海に浮かんでいた戦艦があっという間に海中に消え、恐怖に体が強張ります。でも足を竦ませている場合ではありません。

「っ、く……！　どこに行ったんです！！」

　海を見据えて巨大な影を探しました。

　まだ遠くへは行っていないはずです。

　でもクラーケンはそのまま海中を移動し、もう姿さえ見えなくなっていました。

　このまま当てもなく広大な海を探すのは無謀に近い。ならば確実にいる場所を探した方がいいに決まっています。あれだけの巨大な怪物なんですから、きっと知っている人もいるはずです。

　それに、イスラは最初からクラーケンの存在を知っているようでした。イスラが必死に海を目指していたのは最初からクラーケンを討伐する為だったのでしょう。

　私はもちろん、ハウストですらこの海域にクラーケンがいることを知らなかったというのに。だから、他にも知っている者がいるはず……。

「クラーケンの居場所は……、もしかしたらっ」

　一人だけ思い当たる男がいます。

　それは海賊の船長。あの男は最初からクラーケンのことを知っていた可能性があります。

「急ぎましょうっ」

　私は混乱する艦隊の間を縫って急いで海賊船へ向かいました。

　海賊船の船上はひどく慌ただしいものになっています。海に落とされた者や怪我人を救出し、クラーケン出現の混乱の機に乗じて逃げるつもりですね。

　そうはいきません、私もこの混乱を利用してやります。

　こっそり救命舟を近づけ、仲間を救出している海賊たちの隙をついて乗り込みました。

　船内は怪我人の救出に慌ただしく、忙しい者たちと擦れ違っても誰も侵入者に気付きません。海上ということで油断もあるのでしょう。

　そして甲板でとうとう船長を見つけました。