勇者のママは今日も魔王様と

第四章・ごめんなさい、初恋なので勘違いしたのです。私は最初から独りでしたね。7

「お、おまえはっ、おまえは……、あ、ああ……」

　バイロンは恐怖のあまり声が引きつり、青褪めて後ずさります。

　しかしハウストは逃げることを許さない。

「もう一度聞く。お前は俺の同胞に何をした」

　バイロンは全身をガクガク震わせながらも、逃げ切れぬと察して剣を握り締める。

　そしてハウストに剣を構えて突っ込んでいく。

「こ、この魔族が！！　っ、ぐああああ！！！！」

　しかし剣が届くことはない。

　届く前に魔狼がバイロンに飛びかかって絶命させたのです。

　先ほどまで静寂だった森に怒号と悲鳴が響き、生臭い血の臭いが漂っている。

　その中で、私はハウストを食い入るように見つめていました。

　そしてハウストも私を見つめ、そして女性の亡骸に目を細める。

「ブレイラ、お前が看取ってくれたのか」

　ハウストが静かな声色で言いました。

　女性の亡骸を見つめる眼差しはひどく切ないもので、私の胸が痛くなる。

「……何もできませんでした……」

「いいや、ありがとう。感謝する」

　ハウストは女性の顔を見ながら言いました。

　女性の穏やかな死に顔に手を伸ばし、頬をひと撫でする。そして私の手から亡骸を受け取りました。

　女性の亡骸を抱く腕は優しく労わりに満ちて、同じ魔族である彼女への弔いをみせる。

　どうしてでしょうか、疎外感を覚えてしまいます。立ち入ることができない疎外感を。

　言葉をかけることすら出来ず、黙って女性の亡骸を抱くハウストを見つめます。

　少ししてようやくハウストが私を見たと思ったら、以前突然出ていったことなどなかったような顔で口を開く。

「久しぶりだな」

　思わず唇を噛み締めました。

　なんて酷い男だろうと思いました。

　勝手に出て行って、何ごともなかったように「久しぶりだな」などと言う。

　あなたにとってたったそれだけの事なのかと、怒りすら覚えました。

　罵りたい。罵詈雑言を撒き散らして、酷い男だと思いきり罵ってやりたい。

　でも。

「お久しぶりですね」

　でも、責める言葉が一つも出てきませんでした。

　私も、あの一方的な別れなどなかったように振る舞ってしまう。

「……今まで、どこに行っていたのですか？　長く帰らないので、ずっと心配していたんです」

　やっと発した言葉は日常の言葉。

　その日常にハウストは少し驚き、次に哀れみ、そして優しく苦笑する。

「すまなかった。鍛錬が長引いたんだ」

「そうでしたか。あなたもイスラもお疲れでしょう？」

　私は以前のように笑ってみせました。

　笑顔は少し失敗したかもしれません。でも、私も何ごともなかったように振る舞いたかったのです。

　あの時に感じた絶望も、悲しみも、痛みも、孤独すらも、何もかもに蓋をして白々しい日常を続けたい。

　愚かだと分かっています。

　でも、怖いのです。

　愛しているから、愛されたいから、どうしようもなくハウストが怖いのです。

　私は、自分がハウストに捨てられたことを認めたくない。大丈夫、私は捨てられていない。だって、彼は目の前にいるじゃないですか。

「俺はまた戻るが、お前も来るか？」

「……私も、連れてってくれるのですか？」

「イスラがお前に会いたがっている。ブレイラに会いたいと、ずっと駄々を捏ねているんだ」

「そうですか、困った子どもですね……」

　私は苦笑し、ハウストだけを見つめます。

「では、私も連れていってください。あなたの所へ」

　そう言って、笑みを浮かべてみせました。

　やはり今度も失敗したかもしれません。きっと歪んでしまったことでしょう。

　だって胸が痛いです。痛みで心がじくじくと膿んでいきます。

　でも、すべての痛みに蓋をしました。

　頭の片隅にいる冷静な私が、私自身の愚かさを嘲笑っている。

　しかし私はそれでも、それでもハウストの手を取り、魔界へ行くことに躊躇いはありませんでした。

　愚かだと分かっていても、もしかして今度こそ愛されるんじゃないかと縋ってしまうのです。