一流『結界師』は世界を救う～「引きこもりのおっさん」と呼ばれ解雇されましたが、転職先で大結界を作り英雄になりました～

第85話 二人きりの食事

　ルキア・フォン・ノーマンには恋愛経験がない。

　そもそもノーマン侯爵家の一人娘として生まれたルキアは、幼い頃から次代の侯爵となるための教育を受けてきた。

　元々体が弱かった母はルキアを出産すると共に亡くなり、父一人娘一人という家族だった。そして同じく病気がちだった父も、ルキアが十四歳の頃に亡くなった。教育こそ受けてはいたものの、突然侯爵位を継ぐことになってしまったルキアは、青春の日々のほとんどを仕事に捧げてしまった。

　何故なら、当時の様々な貴族から「我が領と統合を」などという申し出も何度かあったのである。勿論ながら、ルキアは毅然とした態度で断り続けた。そして彼らを見返すために、決して民を蔑ろにする政治を行ってはならないと、ルキアのような小娘でもノーマン領は管理できると、そう示す必要があった。

　その結果として、ノーマン領は発展した。父の代から行ってきた様々な改革が実を結び、そしてルキアも多彩な政策を打ち出し、現在は『ネードラントの穀倉』と呼ばれているほどに税収は高まった。

　ようやく安定してきたのは、ここ二、三年の話だ。

　その結果、十四で領地と爵位を受け継ぎ、青春時代を仕事に捧げたルキアは。

　その間、男性とのお付き合いなど一度もしたことがない。

「いらっしゃいませ。本日のメニューはこちらとなっております」

「うむ、ありがとう。わたしへ提供する料理は、緑の野菜をなるべく減らしてくれ。特にピーマンは絶対に入れるな」

「承知いたしました」

　目的地のレストラン。

　席に着いたルキアは、給仕に対してそう命じる。そしておずおずとルキアの正面に座ったソルは、何をしていいか分からないと目で語っているかのように、レストランの内装に圧倒されていた。

　大きな硝子窓から夜景の見える、個室のテーブルである。

　ルキアがここに来るとき、常に用意してくれる一等席だ。その分、席料金は他のテーブルよりも高くつくけれど、それは経済の循環ということで納得している。

「食前酒は何にいたしましょうか？」

「ふむ……おすすめはあるかな？」

「本日のメインは魚料理となっておりますので、白のドライシェリーをおすすめしております。辛口の白ワインでございます」

「では、わたしにはそれを。彼には、飲みやすい果実水を頼む」

「承知いたしました」

　給仕が一つ頭を下げて、背を向ける。

　そして扉から出て行くと共に、そこに残されるのはルキアとソルだけだ。ルキアは腕を組み、夜景――ノーマン領の住民たちの灯りを見ながら、小さく嘆息した。

「ああ、わたしの方が勝手に決めたが、構わなかったか？」

「へ！？　あ、は、はい。す、すみません……こういうところ、不慣れで……」

「なに、構わないさ。謝罪の必要もない。別段、きみが失態を犯しているわけではないのだからね」

「……ありがとうございます」

　ふぅ、と小さく息を吐き、水を一口飲むソル。

　そして、夜景とルキアを交互に見ながら。

「ええと……二人、なんですか？」

「うん？　どうした？」

「あ、いえ。ダリアさんは……」

「こういう場に、メイドを伴って来るのはマナー違反なのだよ」

　ソルの言葉に、ルキアはそう返す。

　ここまで馬車を出してくれたダリアは、馬車で待機だ。別段それは命じていないし、ソルが不思議に思うのも当然だろう。

「……そうなんですか？」

「ああ。給仕のいる店にメイドを伴って来るのは、給仕のことを信用していないと暗に告げていることになる」

「えっ……」

「こういう店の場合、食事を運んできた給仕が、そのまま我々の背後に控える形になるんだよ。注文などがあれば、すぐに対応できるようにね。だがメイドを伴って来ている場合、そういった役目を行うのはメイドだ。そうだね……『わたしにはメイドがいるから給仕のお前はいらない』と示すことになる、とでも言えばいいかな」

「はぁ……」

　ルキアの言葉に、驚く素振りを見せるソル。

　社交界のマナーなど今まで知らなかっただろうソルは、普通に感心していた。

「もっとも、きみが給仕を信用できないと言うならば、今からでもダリアを呼びつけて構わないが」

「い、いやいや！　そういうことじゃないです！」

「ははは。冗談だよ」

　我ながら、一言多い――そう考えながら、ルキアは笑みを浮かべる。

　ある種、これはルキアの処世術のようなものだった。

　十四で家督を継いだ、経験もろくにない小娘。それは権謀術数渦巻く貴族社会において、なめられても仕方ない存在だ。それこそ美辞麗句を並べ立てた悪人の好餌となって、当然の存在である。

　ゆえにルキアは己を強く見せるために、敢えてこういう話し方をするようになった。

　人を試すように皮肉を言い、人を揶揄うように揚げ足をとる。話している相手によっては、本気で苛立たせることも多々あるやり方だ。

　だが、ただ頷いているだけの小娘ではない――そう示すことが、何より大事だったから。

「ああ、それと申し訳ないが、食前酒はわたしだけ楽しませてもらう。ソル君は、今日のところはアルコールの摂取を控えておきたまえ」

「あ、はい。それは構いませんが……」

「折角の食事だ。きみは弱いようだし、酒がない方が味を楽しめるだろう？」

「……ありがとうございます」

　ばつが悪そうに、頬を掻くソル。

　いつぞや、それほど濃くないはずのブランデー入り紅茶で、あれほど酔っ払って寝てしまったソルだ。多少ならば問題ないかもしれないが、念には念を入れておく。

　何せ、今日は初めての二人きりのデートなのだ。

　それを後日、「いやー、酔っ払って全然覚えてませんよー」とか言われたら困る。

「……」

　見ているだけで、「いやー、どうしようかなぁ」とでも思っているのがよく分かる、ソルの反応。

　恐らく想定を上回っただろう、高級感のあるレストラン。しかも夜景の見える個室だ。そこに生じている戸惑いが、よく分かってしまう。

　そして同じく、ルキアの方も少なからず緊張してはいる。

　何せこんな風に――男性と二人で外食することなど、初めてなのだから。

「……はぁ。まったく、気の利かない男だよ」

「えっ、ルキアさん、何か……」

「ああ、何でもないよ」

　今日のために、しっかり髪を整えてきた。

　着ている服も、普段着ではない。それなりに質のいいドレスだ。普段着でも問題ない程度にフォーマルなものではあるけれど、敢えてドレスを準備させた。

　出かける前には、しっかり化粧も施した。普段は王宮に行くとき以外、ほとんどナチュラルメイクのルキアでありながら、今日は割と頑張った。

　だが、今のところソルから、そういうルキアに対する褒め言葉は一つもない。

　何を言われても動揺しないように、心の準備も整えてきたのに。

「失礼いたします。食前酒と果実酒をお持ちしました」

「ああ。ありがとう」

　食前酒を受け取りながら、思う。

　やっぱり、ルキアが子供のような体型だから、興味を持たれないのだろうか。

　十四で家督を継ぎ、寝る間も惜しんで仕事を重ね、成長期に慢性的な睡眠不足に陥った。その結果、ルキアの体は十四で成長を止めてしまった。

　現在に至っても、童女に間違われることも多い自分の見た目。

　やはり胸に詰め物でもしてくるべきだったか、とルキアは小さく嘆息した。