追放されたら『勇者』になる世界と影の薄すぎる暗殺者

第25話

　一瞬だけ、時が堰き止められた。

　わずかでも気を緩めれば命を取り落とす、尋常でない密度の戦場に身を置きながら――全員の動きが淀んだ。

　おれは、とくにひどい。

　――自分だけが異なるのではないか。

　周りから虐げられるのは、自分が他よりも遥かに劣っているのは、自己が周囲とは違うものだからではないかと、疑わなかったことはない。

　冒険者としての性能も、好む言葉も、みんなから認められないのも――この身がまっとうなヒトではないことに起因する。

　それは自分の中を、隠れて支配していた。これまでどうにか見ない振りを出来ていたのは、違いを認めてしまったら何もかも崩れてしまうと、どこかで理解していたから。

　今まさに、身体の中心から芯が抜かれたように脱力していく。機動するための関節も、速度を得るための筋肉も、まとめてガラクタに等しくなって――

「おい」

　手を、握られる。

　小さく、だがあたたかい存在が、おれのやるべきことを教えてくれる。腕の中にいる女の子を守らねばと、心情の根元が訴える。

　まだおれは彼女たちの仲間だと、ギリギリのところで踏みとどまれた。

「――言ってはならないことがあるだろう、ユミナ・ユクリナ……！」

　硬直から最も速く復帰したのは、ターナだ。

「友人といえど、否、友人だからこそ、その言い草は許されない！　咎められるべき行為だと理解しているか⁉」

　彼女は激怒を噴出させ、その勢いをもって得物とその口舌を振り回す。

「わが友への非礼と失言、詫びてもらうぞ――わたしの友人。仲直りの握手もさせる、絶対にだ」

「本当のことを、人間じゃないものに言っただけで、非礼？　失言？　おにーさんは絶対に普通じゃない！　異常で、危険で、特別で――ワタシたちとはまったく別種の、すごく妬ましい『勇者』様！　そんなのに何を言っても、どうでもいいでしょ！」

　学友から遣わされた風の刃を金属塊で引き裂き、ユミナは心を覆わずに叫ぶ。

　落ち着かない呼吸を抑え込み、暴れ狂う『勇者』の力に振り回されながら、扱いきれない情動を言葉に押し付けていた。

　ひとりが乱雑に自らの負担を消化する度、もうひとりの怒気が膨らんで爆ぜる。

「明らかな同胞を『別種』と呼ぶなど……過ぎた力に、適切な思考も視界も歪められたらしいな。やはり、わたしたちに『勇者』は早すぎたらしい」

「笑える。考えが歪んてるのはどっち？　落ち着いて目の前を見れば？　甘い友情に釣られて、分析を諦めてるのはそっちだよ。だっておにーさんがワタシたちと同じならさ――」

　敵を殴るための棍棒。その角ばった頭で、ユミナはおれの顔を指し示し、

「その人がここに駆け付けたとき、どうしてワタシたちの力は衰えなかったの？」

　暴力的に、純然たる事実で異種を殴りつけた。

「おにーさんがここまでやって来て、ワタシたちはひとりとひとりじゃなくなった。ふたりとひとりになった。なのに――『勇者』の力はそのままだったよね？　成長に合わない量の魔力も、勉強したばかりで上手く使えない高出力の魔術も、弱くはなんなかった」

　ひとりの暗殺者を力いっぱい、現実の列挙と冷静な分析で殴打する。

「――それは……『勇者』の力がすぐには失われない性質を有するとか、『勇者』が複数人で集った場合は集団と認識されないだとか――」

「否定するのが遅いよ、ターナ。それに、ワタシたちはそんなこと習ってない！　誤魔化すのはいーけどさ、雑に時間稼いでどーなるの⁉」

「時間稼ぎではない。仮説と、考察だ。まだ解明されてないことが世界にはあって――」

　訴えを継続する級友に、童女は結論をぶつけようと大きく口を開ける。

「なら、これがワタシの立てる仮説。めんどくさくて回りくどい教科書よりもすっごく単純で、簡単なおはなし」

　ユミナは手に持った棒で、おれにバツ印を描いて重ねた。

「根拠なら、たくさんある。目立つし珍しい金の髪、見慣れない灰の瞳。ダンジョンに潜って日焼けしない冒険者の癖して、ワタシたちよりほんのり濃い色の肌、違和感のある発音に、ヘンテコな訛り。あとは、『レベル』とか『スキル』とか、よくみんなが言ってる言葉を使わずに、『練階』とか『業術』って言葉を使ったこと」

　何度も否定の印を空に書いて、

「そこの暗殺者は、ワタシたちと同じじゃない。最低限のカタチは似ていても、根元はどこか離れた場所、遠くの地に由来する別物だから――あなたは、あなただけはこの世界の人たちと異なり、本物の『勇者』になれる」

　執拗に繰り返して、

「だからそれは、ワタシたちとは違う」

　彼女は、そう結んだ。

　無意識のウソを、強引に暴いてしまった。

　とにかく必死に見ない振りをして、おれが自分自身にさえ隠していたことが丸ごと詳らかにされて、薄っぺらい虚構と認識が剥がれていく。

　自分がどうしようもなく、この世界でたったひとりなのだと、嫌でも理解させられた。

　『勇者』への羽化を阻んでいた枷が、完全に外される。

　神話に噂された権能が、髪の毛一本に至るまで満ちていく。

「ああ、やっぱりね。おにーさん、本物なんじゃん……どうしようもない、ビビっちゃうぐらいの力を持った、伝説そのもの……」

　ユミナの目には、一体なにが映っているのだろうか？

　完全に自分と同じ種類の人間だと、軽々に頷くことは出来ない異邦の民――その程度であればいい。

　伝説を満たした畏怖すべき存在、それでも上々だ。　

　ただ、その目だけは、やめてくれ。

　自己とは完璧に異なる種類のなにかを見て、遠い外側から檻の中を眺めるための瞳だけは――

「こっちを見ろ――『アーちゃん』」

　頤に、自分とは違う体温が触れる。

「わたしの方を見るがいい、わが友人よ」

　細いのに熱をたくさん抱えた指が顎先をもって、顔の向きを誘導する。

「わたしの瞳に映る、貴方自身を見ろ。これまでと変わらないわたしの目つきと、出会ったときから移らぬ自分自身の姿を確認するがいい」

　視界にあるものが、やわらかい微笑みを絶やさない友人ただひとりになった。それだけ。そんなことにおれは抗えない。

「存分に観賞しろ。わたしは、ターナ・タイカナは……かわいい。自分で言うのは、うむ、少し気恥ずかしいものだが、かわいらしい。だから、怯えずに思うまま視線を浴びせろ」

　茶化して、照れて、出来るだけ摩擦なく触れあおうと、彼女は試みていた。

「わたしは、友達を『勇者』にさせない。自分の周囲にいる誰だって、追放してやるものか。本当のところ、教授だって孤独にしたくないくらいだ」

　空っぽになったおれの手を何度も繰り返し握って、ターナは体温を受け渡そうとする。

「『勇者』になりたがりのユミナも、御父上の夢を追おうとする教授も、すぐに遠くへ行ってしまう貴方も――ずっと、わたしが逃さない。逃してなんか、やらない」

　手指のみならず、ひとの心までも抱きしめてながら、彼女はおれを問いつめる。

「わが友よ。貴方は自らの境遇を情けなく受け入れ、甘美な諦めに浸るか？　孤立したいと望んでいるか？」

「望まない」

　否定する。

　部屋の隅、あらゆる暗がりから脱するために、否と伝える。

「むしろ逆だ。きみが逃れたいと言っても、絶対逃がさない」

「――よくぞ吼えた！　ならば行こうか友よ！　友達を百人作って忌まわしき『勇者』の鎖から逃れるぞ！　――まず手始めに、目の前の女子からだ！」