追放されたら『勇者』になる世界と影の薄すぎる暗殺者

第23話

　ふたりではなく、ひとりずつ。

　向けられた杖の片方は筆記具のように小さく細く、もう一方は金属製の棍棒だ。両者の放つ雰囲気は、それぞれが有する道具の設えそのままだった。

　棒の先が空間を裂いて、空に浮かぶ紋様の光量が増す。

　魔法の行使だ。

「ユミナ、ターナ、落ち着け！」

　雷鳴、猛火、烈風、氷塊。人が発した音など、魔力で育まれた轟音に飲まれて簡単に潰される。

　これが、『勇者』となった者の力。

　その変化は完全でなくとも、才能ある子どもを甚大な災害へと作り変えていた。おれが到着し人数が増えた今でも、彼女たちの吐き出す魔力量は落ちていない。

　空の青も、平原の緑も変色していく。様々な熱や力、色とりどりの光が交じり合っては弾けて、周囲の色彩をも塗り替えてしまう。

　一見すると、地獄絵図だ。踏み込めない。

　だが魔術師は両者とも傷ついていない。遮るもののない平原を揺るがすほどの魔術の応酬も、あくまで牽制。それどころか喧嘩の前段階。

　友人を引き留めようと肩に手をかける代わりに、のたうつ炎の蛇を遣わしている。掴もうとする指を払いのけるために、雷のあぎとが迎え撃つ。

　本当に二人には怪我がないのか、何度も瞬きをして確かめてしまう。

　彼女らが無傷なのは、一重に相手を傷つけまいと意識しているからだ。

　その努力も、あふれ出る力が偶然にも拮抗しているからこそ成立している。

　もしその均衡が破れればどうなるか。突然転がり込んできた大きすぎる権能は、易々と操れるものではない。

　身体に伝わってくる、振動の質がわずかに転じた。

　献身と友情で出来ていた、美しい偶然が崩れる。

「ターナっ、こっちに倒れろっ！」

　一瞬生まれた暴力の空白に、自分の身体を滑り込ませる。

　魔術の奔流がもう一つの濁流に呑まれる瞬間は、危機であり好機でもあった。衝突が蹂躙に移り変わるその時だけ、生きたままの行動が許される。

　ターナまで、三歩で届く。たった三歩の間が、障害の山に埋もれている。

　砕けて鋭利さを増した氷の刃、水分を含んで体積を増す焔、火炎を内包して荒れ狂う雷撃。

　身体の表面をあちこち削り取られながらも前進し、折れそうで触れるのも恐ろしい細腕を攫う。指示通り倒れこんできてくれたから、間に合った。

「――ゆ、友人！　助かった！」

「そう呼んでくれるのはうれしいが、舌噛むから気をつけろ！　それに、杖を振る手は止めない方がいい！」

「了解した！　頼みがあるのだが――」

「あのバカをひとりにさせない、だろ！　当たり前だ、言われなくともそうする！　折角の友人候補、逃してやったりなんてしない！」

　高温のナニカが、背の近くを通り抜ける。振り返って正体を知る権利なんてない。止まれば死ぬ。

「友人、こうして窮地に現れたんだし、なにか作戦があるとか――」

「悪い、そんなものはない。出してやれる案は――ただがむしゃらに隙を探ってユミナに近づいてやるくらいだ！」

　誘拐した友をそのまま引っ張り上げて、姫を救う英雄さながらに抱える。

　体重というには軽すぎる負荷を確認した後、一気に前傾姿勢を取る。

「こないで！」

　ユミナの喉から、悲鳴と拒絶を混ぜ合わせたものが飛び出した。それに呼応して、彼女の後背を守護する紋様から炎の波が吐き出される。

　身をよじらせる火焔の蛇。その巨体はおれたちに触れることすら叶わず、明後日の方角に暴走して平原に焼け跡を刻む。

　ユミナ・ユクリナは、明らかに『勇者』の力を掌握できていない。

「友人、急いでくれ！　過度な魔力は心身を破壊しかねない！　わたしも全力を振るうから、とにかく早く！」

「わかってる。だけど、全力は出すな。きみも破滅しかねない」

「大丈夫だ。わたしには友がいる。ひとりではないからな！」

　照れもなく堂々と吼えて、ターナは満面の笑みを浮かべる。その嬉しさを孤立した童女に見せつけて、説得材料にしようと試みていた。

　非言語交渉の返答は、乱暴な魔術。前方からは殴打と同等の暴風がくるも、

「『爆ぜて！』」

　ターナの起こした爆発が攻撃を相殺する。

「きょーじゅの真似事ばっか！　そんなんでさ、つまんなくないの⁉」

「わたしが教授のやること大体できるからって、嫉妬？　それで急に飛び出していくなんて、子どもすぎる」

　場を制圧する轟音の隙間を縫って、ふたりは互いに挑発を交わす。

　銀髪の魔術師は関心を買うために煽り、茶髪の魔術師は暴れだした感情をそのまま噴出させている。

「きょーじゅだって、ひとりになりたがってた！　『勇者』が夢で、たったひとり自由になるのが目標だった！　だから、ワタシだっていーじゃん！」

　激情が揺れてこぼれるたび、編み上げられた魔術がほつれていく。

　術者の手綱から外れた雷鳴を躱し、意図せず生じた衝撃を受け流して接近する。

　あと数秒で手の届くところまできた。

　だが。

「おにーさん、殺すこと以外できないでしょ⁉」

　単純な弱みを提示されて、怯む。足がわずかに鈍って、それ以上に心が硬直した。

　暗器の投擲は出来ない。魔術の波濤を突破する威力の投剣では、死を招いてしまう。それに友達になってくれるかもしれない人間に、投げる刃は持ち合わせていない。

　斬ることも出来ない。童女たちが自分の魔力を制御できないように、おれも自分の力を完全に操れてはいない。ユミナを無傷のまま制圧できる保証がない。

　取れる手段は徒手空拳のみ。それも杖を掴んで破壊するという、原始的な手段だけが残っている。

　それでも、要領悪くおれは手を伸ばす。

「認める。おれの力は、『勇者』の武力はきみを取り押さえるのに使えない。使用できないのならば、使わずにやるだけだ」

「――なに、それ。……うざい、だるい！　『離れて！　風の言うことを聞いて！』」

　魔術師による拒絶と、合わせて巻き起こる強烈な向かい風。

　地面を精一杯詰ったところで、身体が前に進んでいかない。水中で移動するかのように行動を妨害され、それどころか押し戻される。

「無理なんだから、諦めなよ！」

「やめない、ぜったい。ユミナが『勇者』を諦めないように、ユミナをひとりにしないことを諦めない！　やめてなんて、あげるか！」

　ターナは決意を口にして、重ねて固めて逃げ道を断って、それから魔術の枝を天へと掲げる。

「『草木よ、咎人をその幹に括りつけ――』」

「『お願い――』だから、離れてって言ってるじゃん‼」

　懸命な詠唱を、苦しみが上から塗りつぶす。彼女らしい適当な呪文すらユミナはもう紡げていない。口ずさもうとした呪文を切り上げて、切り詰めた言葉を荒い呼吸と一緒に叩きつけている。

　口上のぶつかり合いと同様に、衝突するのは魔術だ。

　ターナの指揮に従って草木が急成長し、葉の先端を童女の四肢に向かって伸ばした。

　自由を奪おうとする成人大の植物たちは、すべて残らず腰を折る。神秘的な紋様の輝きに合わせて、無形の力が全てを薙ぎ払った。

「なんだ、あれは⁉」

「――っ、魔力漏出⁉　力が制御されていない！　友よ、触れるな！　喰い潰されるぞ！」