追放されたら『勇者』になる世界と影の薄すぎる暗殺者

第21話

「うぅん……ちょぉ、うるさ……聞こえってし――って、なんこれ高すぎ⁉」

　強烈な慣性に振り回されて寝ぼけていた少女が、目を覚ましてから目を剥いた。気軽に足元を見ようとして、崖を覗き込むような高さと恐怖に殴られていた。

　咄嗟に手足をジタバタさせて、おれの腕を執拗に振る。そこでようやく手を繋いでいることに気が付いたのか、ハッとしたり頬に色を足したり口を開けたり閉じたりと、空中の魔術師は忙しない。

「その、手……あ、ありがと」

「やめろ突発的な照れを披露するなやりにくい。手くらい、別になんてことないだろ」

「な、なんてことなくないし。実はいつだってそこそこ、緊張してたし？」

「嘘つけ。あんな乱暴に扱っといて……おかしいぞ」

「そりゃそうでしょ！　夢とか憧れの人間が目の前いんのに、正気なわけないじゃん！」

　逆に怒られた。彼女の心の堰は一瞬で崩壊して、続けざまに飛び出してくるのはごちゃまぜの感情。

「逆になんであたしの緊張わかんないの⁉　手ぇめっちゃ震えてたよあたし！」

「会ったばかりでわかるわけないだろ！　おれはきみの普段を知らない」

「いーやそんなことない。ガックガクでぶるっぶるだったし、これ地面も揺れてね？　あたし以外も揺れてね？　ってぐらい揺れ倒してて――あ」

　――頭の中が、同じになる。そういう顔が見えたし、予感という予感が体中を駆け抜けて串刺しにした。やめろ、気づくな。お願いだから。

「あーちゃんも、まじで緊張してた感じか。冗談とか茶化すやつじゃなくて、ガチきんちょーか」

「してない。ほんとにしてない。いいから、今それどころじゃないから」

　良くない流れだ。切り替えなくては。

　主導権を握るため、繋いだ手を繋ぎ直す。手を握るんじゃなくて、もう手のひらとか手首とかを抑えきる気持ちで力を籠めた。

　ひゃう、と。ヘンテコなのに抗いがたい音が鳴る。

「や、やめ！　へんな触り方、なし！」

「そっちだって、散々繋いできたくせに、きみの行いと、どこが違う？」

「ぜんぶ！　ぜんぶぜんぶ違う！　やっぱ、あたしから捕まえるのとそっちから握られるのは、違いすぎ、っていうか……」

　謎の紅潮と発汗。それに、発狂しそうな解放感。

　この世の頂きにまで辿りついたら、こんな気分だろうか。

　彼女とふたり、会話しているだけで浮き上がって、安定しなくて、心地いいのにどこかで焦りを消しきれない。この感覚や関係性には陥穽があって、一歩間違えれば深い穴に落ちるんじゃないかと――。

「今は落下の、真っ最中だろう！」

　荒っぽい発声で切り替える。最優先目標を現状の把握に変える。

　高度は、ユミナ捜索に際した跳躍よりも上だ。ダンジョン付近の古い森の木々が、雑草に見える距離。

　幸いにも雲よりは下だ。白い塊は随分と近く感じられるが、どれだけ背伸びしたところで爪の先も届かない。

　名峰と称される山々の半ばまでくれば、同じ景色に干渉できるだろうか。

　綺麗だけど、恐ろしい。眼下の絶景も、考えなければいけない内容も。

「ターナの無事は、わかるか？」

「ハッキリしたことは言えない。でも、へーきっしょ。あの子、なんだかんだで天才だから。あたしが教えたことは全部できるようにしてくるし、あたしがやってることもふっつうに盗んでモノにするし」

　大丈夫と、リーリアは繰り返し唱える。魔術よりも切実に、真剣に、呪いを口ずさむ。

「こういう事態でも、風の魔術を使えれば問題なしっしょ。あとはこの高所と、魔力の浴び過ぎをどーにかできればってとこかな。あーちゃんは、息苦しくない？」

　そういえば、苦しい。高所特有の病よりも、身体の中心部が麻痺している。

　ユミナの魔術行使に伴って拡散した魔力――他者の生命力をもろに浴びたからか、体内を圧迫される違和感が消えない。

「自分の魔力だって制御できないと負荷ヤバなのに、他人の魔力貰いすぎるとか体調まじでオワっしょ。あたしだってそーだし、弱音吐いていいよ」

　促しながらも、彼女は杖と手を止めていない。ここでおれが弱さを見せたら、さすがに精神が折れる。

　リーリアの吹かす風によって落下速度が抑制され、以前よりも平静に近づいたことだけが救いだ。

「あとは、さっきの冒険者から逃げられたかどうかって感じ。ユーみゃんの魔術がここまで強いなら、みんなバラバラになるから心配はなさそーだけど……」

「備えろ、リーリア。どうやら、そうはいかないらしい」

　知らせて、おれは一点を見た。

　横たわる空気のせいで、ぼやけるほどの遠方。紙の上に跳ねた塗料みたいな点を起点に、編まれた布の隙間より小さいナニカが飛んでくる。

　荒れ狂った大気を穿つ、細長くて甲高い悲鳴。

　不快な高音はあっという間に爆音へと変わり、その正体を露わにした。

「弓矢――さっきの狩人⁉」

　短刀を抜き、鏃に刀身を当てる。威力が殺しきれず、矢は左肩を掠めた。未だに思考が追い付かない。今の攻撃は、至近で弓を引かれた以上の速度だ。魔術での支援を疑ってもいい。

　動転したのはおれだけでなく、魔術師は揺らいだ考えを小さく出力し続けていた。

「長距離射撃でこの威力……彼らに、そんな実力なかったっしょ。レベルも装備もそこまでに見えたし――」

「『勇者』になった、か……」

「『モドキ』か本物かはさておいて、力は増してそーだね」

　二発目がくる。三、四――続く。

「一応聞くが、風の操作で避け続けられるか？」

「いやぁ、あやしーかな。突風で跳ね除けんのも多分むり」

「なら、近づくしかないか」

「りょーかい。ちょっと恐怖体験ぽさある落下加わるけど、いいっしょ？」

　奇跡的な力に操られ、吹き付ける風の質が変じた。攻撃が飛んでくる方向へ身体を押されながらも、二人揃って地面に引っ張られていく。

　さまざまな流れに身を任せて、飛来する脅威に対応する。斬って弾いて折って撃ち落としてと応じるが、完全な対処は困難だ。

　下方へ常に移動しているというのに、よく当てるものだ。

　傷が増えるごとに、褒めが心に沸いてくる。きっと、どうかしているのだろう。

「あーちゃん、もうすぐ地面！」

「相手にも近づいてきた、すぐ仕掛けるぞ！」

　こちらの優位があるとすれば、魔術師の有無。相手は落ちるしか能がないのに対し、おれたちは風に乗って最低限の移動が可能だ。　

　息をするごとに、敵の輪郭と大きさがハッキリしてくる。最初は点や粒だったが、今は手に収まるおもちゃにも近い。深呼吸一度挟むだけで、相手はようやく等身大の姿になってくれる。　

　怯えるほどに広がっていた平原も小さい。もう少しで足がつく――ついた。衝撃を全身で吸収したらすぐ爪先に力を入れて、駆けだす。

　例の冒険者は墜落すればよいものを、近くの木に紐付きの矢を射って命綱とし、勢いを殺いで墜落を回避していた。

　しかし、明確な隙だ。このまま遠距離から一方的に削られる前に、片をつける。

「リーリア、援護！」

「りょーかい！　『爆ぜて！』」

　敵の頭から靴裏までを飲み込むだけの、小さな爆発。白い煙幕からは、細い影と人が抜け出した。

「動きはっや⁉　魔術発動が間に合わないってまじ⁉」

「相手の動きを邪魔できればいい！　続けて！」

　平地に穴を開け続けて、相手に機動を強要する。その間に接近して、首を取る。

　暗殺者の『業術』――隠形で陰に潜る。相手に気配を悟られない補法で肉薄し、

「悪い、彼女を殺させる前に、殺す」

　刃を振るうと、返事があった。なぜ、反応されたのか。この状態で戦闘するおれに、誰も気づかなかったのに。

　気づいては、くれなかったのに。

「悪いと謝罪するのはこちらの方だよ、少年」

　平坦な男の声、地鳴り、振動、衝撃。

　吹き飛ばされて洪水じみた振舞いで、襲い掛かってくるのは土と石。巻き上げられた土砂が散弾になって、おれたちを襲う。本能で後ろに飛ぶが、被弾は避けられない。

　リーリアを引っ張って行動していた甲斐があった。彼女への被害は少ないだろう。

「狩人だってのに、魔法も使えるのか……おれの非才さを強調すんなバカ……」

「魔法じゃなく、ただの脚力だよ。『勇者』の力は、人としての性能を上げてくれるらしくてね」

　時間稼ぎに吐き捨てた台詞が、偶然にも帰ってくる。浮ついた声。全能感を足場にして、高台から見下ろすものの言葉。

　彼の口と舌は、お気に入りの道具を見せびらかすための部位だった。

「ああ、ほんとに悪い。でも、そちらも悪いのだからいいだろう？　お仲間のお嬢ちゃんはひとりで行動していたし、そこの君は冒険者ギルドでも報酬乞食で有名だった。加えて、単独行動疑惑が囁かれていたから――」

　もったいぶって、物語の主人公気取りで、彼は指さす。

「新たな『勇者』――ハース・ハルネスの伝説の幕開けとして、死んでくれ」

　弓を引く苦しげな音。対抗するため短刀を指から放すも、弦の解放が想定より速い。

　烈風の起こりを肌で感じ取る。同行者を庇いつつ、右に身を投げ出す。

　おれが向かわせた金属を砕いて、一矢が明後日の方向をぶち抜いた。

　暗殺者と魔術師の現在地から、五人分ほど左に逸れた方角。

　狩人としては落第の誤射が、おれには十分な脅威だった。

「っ、あがっ――」

　野原を覆う微風は矢羽に裂かれて研がれ、斬撃と化した。吹き散らされた石ころやそこらの草さえ、人体に切り傷をつける矢刃だ。リーリアの前に出した左腕がその餌食となった。大丈夫だ。痛苦はあるが、致命傷ではない。

　かくん、視界が傾く。

「あーちゃんっ⁉」

　傷の割に腕は動く。だいじょうぶ、だいじょうぶ――おれは『勇者』だ。リーリア・リリンの手で友達を多く作ってもらってはいないから、まだ『勇者』のはずだ。であればまだ戦えるのが当然。

　言い聞かせ、片膝を土から離す。相手を黙って睨む。

「おっとそう睨まないでくれ。いたぶるようで済まないが、偉大な『勇者』の力を制御できてはいないんだ。歴史に名を遺す男の、練習に付き合えたと思って堪えてくれよ。もう少し調整に時間はかかるが、すぐに楽になれる」

　ふざけるな。怒りのままに剣を振るう。暗殺者としての自分を放棄して得た、『勇者』の力を注いでの一撃。

　だがそれも無駄だ。男が足元を蹴り上げただけで、多くの土塊に埋もれて斬撃は鋭さを失う。

　接近しての暗殺も、ただの脚力で無力化される。そもそも殺害するために必要な、刺突の速度が足りていない。遅すぎて反応される。

　連続戦闘での疲労が影響しているのか、もしくは――いや、考えるのは止そう。

　おれの戦う意味を、否定することになるから。

「あーちゃん、素直になろっか」

「おれはいつも素直だバカ」

　囁きには乱暴な言葉で返す。それどころじゃない。時間稼ぎとして、転がっている武器を投げた。

　反撃がくる。嬲ることを目的にした一射。巻き起こす風圧ですら脅威であり、距離を取ろうとも上手くいかない。

「逃げるよ。このままじゃ、あーちゃんが死んじゃう」

「どうやって。背を向ければ射抜かれるぞ」

「ユーみゃんのこと、真似しちゃお。魔力全部使えば、なんとかなるから」

「おい、それできみはどうやって助かる――っ⁉」

　天を裂く爆音。見知ったリーリアの魔術だ。

　かき消されぬよう、声を張る。

「『勇者』になるんだろう、きみは！　おれを引きずり降ろして、夢を叶えるんじゃないのか⁉」

　狩人の周囲に目くらましの爆炎を撒いてから、魔術師は心情を吐露する。

「あたしが『勇者』になれなくて、あんたが『勇者』なのは嫌だけどさ――憧れの『勇者』が死ぬのは、もっとイヤ」

　頼りない杖で優しく撫でるように陣を描いて、おれには聞き取れないようにそっと呪文が唱えられる。魔法の発生がわからぬよう、詠唱は巧妙に隠されていた。

　狩人への牽制もある。なにが最善か。この手は敵を相手どるので精一杯な以上、尽くせるのは言葉のみ。

　昔のように隠れて凌ぐことなどできないし、しない。

　いま影に消えれば、一生彼女の手を取れなくなる。

「自己犠牲の上になりたつ『勇者』が、憧れの存在か？　答えろ、リーリア・リリン」

　我ながら無茶苦茶な理屈と、拙い煽りだ。みっともなくて情けなくて、この惨めさでは終われないから諦めない。

「じゃあさ、こういうことにしよっか」

　嗚咽と等しい、弦の悲鳴が耳にこびりつく。どこまで弓に負荷をかけられるのか試していなければ、ここまで苦しい音にはならない。

「あたしも『勇者』になるんだ。夢を追う。父を追う。だからこれは犠牲じゃないってことで、どうよ？」

　――なれるかバカ。『勇者モドキ』になって周囲から嬲られる恐れは拭えないし、魔術師はユミナのように魔力暴走の危険もある――。

　口が動かない。舌が回らない。直面した危機に、腐っても暗殺者の肉体が構えてしまう。

　戯れに放たれる、力加減を放棄した一撃。避けきれない。飛来する先端を得物で受けて逸らした代償に、刀身と左手の骨が一部砕けた。

　二発目がくる。

　次はどうすればいい。

　今度はどうやって、彼女を、友人を――おれにとっての『勇者』を守れば――

「だからさ、『そーいうこと』に、しといてくんない？」

「しない。ぜったい。おれはきみを、ひとりにしない」

「だめ。あたしはきみを絶対ひとりに、最強の『勇者』にしてあげる。――それじゃあね、『さよなら』」