追放されたら『勇者』になる世界と影の薄すぎる暗殺者

第18話

　辺りは様変わりして、多数出現するはゴブリンやホブゴブリン、それらより大型なオークの亡骸。

　折れた弓矢に壊れて放棄された武具もある。それにアンデットやスケルトンの残骸も確認できた。

　血液や治療に使われたと思しき包帯の散らばりもひどい。むせ返るほどの死臭は、大抵よくない兆候だ。

　前方からの音も乏しい。そろそろ撤退を選択肢に入れるべきか。

　頭の中で検討を始め――違和があった。

　目の前に、倒れた冒険者の身体がある。

　おれたちの目と鼻の先、数歩進めばぶつかる距離に、人体が伏していた。

「止まれ」

　警告する。

　ジャラリと鎖を鳴らして、強く引っ張って、リーリアの身体を止める。

「友人、あの怪我人に早く回復魔術を――」

　前へ駆けだしたターナの肩を掴んで、後ろに引き戻す。

　直後、空を裂く音色。

　銀髪目掛けて飛来したのは、小さな刃だ。

　それを寸でのところで刃物をぶつけて弾き、おれは全神経を現状の把握に注ぎこむ。

　目の前に、直立した冒険者の身体がある。

　腕を伸ばして、足を合わせて、奇妙な棒立ちをした人型がいる。

　瞬きなどしていないのに、起き上がる動作を視認できなかった。

　そもそも、なぜおれは倒れた人間に気づけなかった？

　立ちふさがる人を見る。

　顔は、黒い頭巾で影になって見えない。腕も足も、黒色の長い外套に覆われて詳細が読み取れない。体格からして恐らく男。

　身なりからして、恐らく同業者（あんさつしゃ）だ。それも、途中で事切れた人間だろう。

　緊張感で、世界から騒がしさが消えていく。

　ぽたり、ぽたりと。滴りだけが耳をうつ。彼の身体からは、粘ついた赤黒い液体が零れ落ちている。血液だ。

　モンスターに刻まれた傷は多数。衣服の損傷が激しいことから、治癒魔術が複数回かけられたのだろう。残る傷口は深すぎるためか惨状のほどが見て取れず、ただ落ち窪んでいるようにさえ思えた。

　ぽたり、ぽたり。一定間隔で、鼓膜を震わせる雫。水音が連続して、途切れて、おかしくなった――刹那。

「――っ、退け！」

　凶刃が迫り、躱す。続く暗殺者の肉薄と斬撃を、短刀で逸らす。

「ターにゃん、ユーみゃん、水とか炎とか魔術、準備！　とりま、死霊系に効くやつ！」

　攻撃で生じた隙に、すかさずリーリアが杖で相手を殴打――当たらない。空ぶった杖が地面をえぐり、土を散らす。

「きょーじゅ、それアンデット⁉　じゃあ、簡易詠唱でいい⁉」

「ユミナ、全部唱えて！　あれは普通じゃない！　たぶんだけど、『勇者モドキ』のアンデット！」

「なにそれ⁉　おにーさんのゾンビ⁉」　

「違う！　死にかけのままひとりで放置された冒険者のこと！　『勇者』の力を持ってるから、生半可は意味ない！　『我らの位置は揺れ動き、天は動かず――』」

　距離を取りながら交わされる、疑問と指示、詠唱。そこへ、薄くはあるものの確かに、鋭い殺気が放たれた。

　おれたち二人から離れ、『勇者モドキ』は後衛に狙いをつけていた。妨害可能か――いや間に合わない。

　奴と童女二人を結ぶ空間に、短刀を三本投じる。足を動かす。拘束具を考慮せずに全力を出しても、赤毛の魔術師はそれについてくる。

　暗殺者の姿が消える。金属音。刃が勢いを失って舞うが、敵の足止めは済んだ。

　ターナとユミナの正面まで到達。再び、短い刃を重ね合わせて受ける。

「全員、おれを使え！　恥ずべきことだが、おれは集団での戦闘に慣れてない。だから好きなように、人型の障害物を利用しろ！」

「りょうかいっ！」

　隣で威勢のいい反応があって、またもや杖が鈍器として振るわれた。リーリアはおれの腕を掴んで支えにしつつ、全力で木材が風を生んだ。

　しかし回避される。勇者未満の死霊は、発条じみた跳躍で後ろに下がり、

「人の服の皺だってさ、線で陣っしょ――『爆ぜな！』」

　魔術師は撤退を許可しない。

　迷宮の一角が、赤く爆発した。人体一つを丸々包む爆炎が、アンデットの足元に召喚された結果だ。

「攻撃でもあり、男の子への密着でもあり、陣作成でもある――うん、あたし完璧」

「油断するな！　沈黙してないぞ！」

　焔は落ち着き、色は赤から煙の灰へ。煙幕の中で、真っ黒な人影がゆらり構える。

　互いに視界が阻害された、最悪の状況。

　だが、暗殺者にとってはこれこそが最高だ。

　高揚と研ぎ澄ました精神をもって、相手を殺す。魔術の詠唱も借りて、ただ対象の殺害にすべてを尽くす。

「『刃は影の中へ。切っ先を核の核へ。殺意は既に要らず、心で死を与えるならば――それ即ち未熟と知れ』」

　祈りと自戒を自己に浸透させ、手の震えを消した。

　無心で得物を五振り、前に放つ。そして投擲物の影より速く、次の暗器を送り込む。

　第一陣が弾かれる音色。

　跳ねて踊る刃に、刃を投じて合わせる。弾かれた刃物は方向を変え、また獲物の下へと従順に飛ぶ。同じことを重ねる。

　後を追わせた刃を、先陣と同着し追い抜くように速く、迅速に、影絵が消失する速度まで至らせ――。

「これだけ餞を贈ったんだ、もう一度くらい死んでくれ」

　跳弾ならぬ跳刀の檻に、死霊は囲まれた。

　鋭い牢獄はそのまま敵を捕らえ、内部を押しつぶさんと一瞬で閉じる。

　多数の刃物は煙を握りつぶすように引き裂き、姿を消す。残ったのは、無機物が布と肉に沈み込む残酷な響きだけ。

「すっご、やっ――」

「いつもより浅い！　追撃を！」

　アンデットすら殺せるはずの、刃の通りが悪い。耳から感じ取れる情報と、いつもの感触が異なる。『勇者モドキ』だからか、この暗殺者が腕の立つ輩であったか。

　考えるより先に、脳は状況の読み取りを優先する。

「もっかい、『爆ぜな！』」

　魔術師の命令通り、同地点に展開する魔術。膨らんだ焔から、影が一つ分抜け出る。四肢を刀の筵にしながらも、死者は止まらず懐へ手を伸ばす。

　芸のないことに、殺意の先は最も弱い者たちに変わらず注がれていた。

　血色の悪い指が武器の柄に触れる前に、地に落ちた飛び道具を回収し、放る。

　切っ先が暗殺者の装備を裂き、武装が零れ散らばった。

「本体を制止できなくても、衣服は違う！　緊急時はそれで武装解除すれば――」

　警告しながら、己の愚かさに気づく。

　あの死霊にはまだ、使える武器がある。

「動けっ！　ターナ、ユミナ！」

　ずるり、と。死肉から、モノを引き抜く水音が漏れた。

　『勇者モドキ』は自らの肉体に突き刺さった刀を取り出し、機械的に用いた。

　間髪入れず、風の悲鳴が壁を叩く。

「『――の奥、人影の森、陽炎の海！』」

　同時に、小柄な身体がふたつ揺れる。

　肥大する死の恐怖に競り勝つためか、ターナが囁くような詠唱から声を爆発させる形に切り替えると、二人分の存在が薄れた。

　身を隠す暗殺者の『業術』、その魔術版か。『勇者』の研究を行う学徒というのは、伊達ではないらしい。

　当たりをつけられなかったのか、ひとつふたつと見当違いの地面に刃先が埋まる。だがそれも、面制圧に切り替えられれば関係ない。

　予想通り、攻撃の質が変化する。狙いを定めた一撃から、一面を制圧するための散弾に変わる。

　仲間に向かう飛翔体を投擲で撃ち落とし、この手にある刃物で弾いて――数が多すぎる。

「死体の割に……きっと、腕の立つ暗殺者だったんだろうな！」

　この場には、彼以外の死体はない。全員退避は出来ている。回復魔術の治癒痕もあるからすぐ見捨てられたわけでなく、仲間からの支援も受けられる立場だ。

　腹が立つ。そこまで出来る奴がここで死んでいることにも、彼女たちに刃を向けていることにも、相手をすぐ殺せない自分にも。

「くっ、『離れてっ！』」

「ターにゃん、あんま無理しない！　短い詠唱で凌いでこ！　――『烈風はここに！』」

　金属の棍棒と魔術の行使で、ターナはなんとか刃の雨を跳ね除ける。同様の棒術で彼女を援護するリーリアは、切り傷を増やしながら叫んだ。

「きつくても、あとはうちの『勇者』がなんとかするっしょ！」

「なんとかするって……おれじゃアレは殺せない！」

「出来るって！　だって『勇者』じゃん！」

「違うって言って――」

「昨日あたしを助けたとき、追いかけてくる冒険者を相手にしたとき、あんたはぜっったいに『勇者』だった‼　今もそう！　あたしらを庇いながら戦う姿は、紛れもなく『勇者』そのものだっての！」

　暴力的な喧騒の中で、殺意も恐怖も全部踏み潰す叫びだった。

「ずっと研究して、調べて、夢を追いかけてきたあたしを信じろこのアホ！　ただ黙ってかっこよく、隠れてないで正面から剣振れこのバカーっ‼」

　剥き出しの言葉で、殴られる。

　身を隠すためにずっと屈めていた猫背が思い切り殴打されて、姿勢がしゃんとする。

　手が武器の柄に伸びる。

　背後から、相手の急所を刺すための短剣。

　死角から、それに遠くから敵の息を止めるための暗器。

「――関係ない」

　自分に、言い聞かせる。　

　自分が暗殺者であることは、皆から軽視される冒険者であることは、嫌というほど知っている。

　でも、それだけじゃない。

「おれは、忌み嫌われる『勇者』でもある」

　――目の前を、斬った。

　隠れ潜んで殺すのではなく、ただ正面から破壊した――この手に握りしめた、剣の一振りをもって。

　正面の壁に黒い線が一筋、引かれる。大地震に崩された地層のように、輪郭の荒い大きな断裂が生じていた。

　破砕音が、衝撃波が、斬撃にわずか遅れて世界をねじ伏せる。

　死霊が放った全ての脅威は暴風に流され、屍そのものもねじ切るように両断されてはるか遠方へ。

「――やっば。あんた、『勇者』そのものじゃん……ほんと、むかつく……」

「ひゃ、身体、流される……」

「おにーさん、すごいな……ワタシもああなれたら――って、やばいかも⁉」