追放されたら『勇者』になる世界と影の薄すぎる暗殺者

第8話

「って、『勇者モドキ』⁉　……おにーさん、それって本当⁉　すごいすごい！」

　活発な童女が、手をぱちんと叩いて喜び跳ねる。そのままどこかに飛び出してしまいそうな勢いだ。

　その反面、ターナは引いていた。少し心理的に後退して見せてから、乾いた笑いで話題を吹き散らそうとする。

「いや、さすがに嘘。真っ赤な嘘。あのね、ユミナ、なんでもすぐに信じるのはよくない。いつもわたしが傍にいるわけじゃないのだから、騙されないようにしないと」

「騙されてなんかないよ。だってほら、きょーじゅの目、キラキラだし」

「そんな、まさか……」

「あはー、ユーみゃんには分かっちゃうかー！　あたしのこのキラメキ、勇者になる手がかりを見つけたこのワクドキが、伝わっちゃうかー。ま、仕方ないかな」

　まんざらでもなさそうなリーリアに、ターナは息を吸っておそるおそる動揺を吐いた。

「教授？　なにかその、わたしたちを驚かせようとしているのですよね？」

「ぜんぜん。あでも、『勇者』に限りになく近い、もしくはそのものかもしれない研究対象がいるって点では、ビクビクってなりっぱなしでいてほしーかも。こんなこと、研究者だったらガチで滅多にないことだしさ！」

「すごいし、つよいです、きょーじゅ！　モドキでも、無事な状態で『勇者』を連れてくるなんてさいっこう！　おもしろいっ！　一体、どうやって⁉」

「その辺で一番ガラの悪いギルドに入ったら、たまたま！　あたし、最近運が良さめですごいんだよね！」

　幸運を引き寄せたみたいな二人の調子とは裏腹に、受け手の様子はどこかおかしい。

　彼女は怯えに負けて一歩後ずさるも、恐れを抑え込んで踏みとどまってはいた。

「……すごいなどと、声をあげて喜ぶことじゃない。むしろまずい。ユミナ、『勇者』が一体何かわかってる？」

　頭髪とは信じられないほど綺麗な銀の流れが、負の感情に震えている。

「すごくつよくて、ほんとにつよくて、この世界で唯一、たったひとりでどこへでも行ける人、だよ！」

「それは、ユミナの憧れだ」

　籠った感情からくる、病に伏せったような言葉が反響する。

「『勇者』は、『勇者』になりそうな人は、どこかおかしい。こんなにたくさん人がいる世界で、どうしてもひとりでしかいられなくて、どうしてか大きな力を手に入れて、全部を壊して終わらせてしまう、最低の災害。それが『勇者』」

　ターナは自分の中からひとつひとつ、単語を選んで慎重に並べた。

　その恐れを伴う態度は、先とは違いおれに紐づいてはいない。

　むしろ逆で、出会ったばかりのおれを庇うように友人に語っている。

　……なぜ？

　そうやって思いが出てくるまで、時間がかかった。真正面から関わる人間がいなかった自分にはターナの行為が遠すぎて、見つけるのに時が要るらしかった。

「貴方も、このように言われたくないはないだろう。ひとりぼっちで冷たく、災いと等しい『勇者』などと、疑いをかけられるのは酷なはずだ」

　早とちりして尊敬する人のためにこちらを攻撃したかと思えば、その相手を不器用にも守ろうとしている。

「おい、どうした。急に固まって。やはり、怖いか？」

　彼女は誰かのために、何かをしているんだと気づいたら、急に喉の奥が鈍くなる。

「……教授、『勇者モドキ』などと悪魔さながらの疑いを軽率にかけるのは、おやめください。怯えてしまいます。あまりにかわいそうです」

「疑われるのは、慣れてる。だから大丈夫だ」

　ありがたいけど、余計な心配は不要だった。背負うには嵩張りすぎて、しかも出くわしたばかりの人の心とくれば、潰されかねない。

　でも童女の純粋なやさしさは、その柔らかさゆえに着いてくる。

「慣れてるなんて、あるわけない。強気にならなくていい。『勇者モドキ』の疑いひとつかけられれば、落命しかねないはずだ」

　目の前のことを唱えて残そうとするような語りで、その流れは止まらない。

「疑惑が出た瞬間に周囲の人々に通報されて、良ければ拘束、悪ければ私刑に遭って生命すら危ういはず。それを、何度も繰り返すなど――」

「そこ！　そこっしょ！」

　教え子の熱心な弁舌は、先生が軽く断ち切った。

「良きところに気づいた！　さっすがターにゃん！　来季、一回ぐらい赤点とっても大丈夫なようにしとく！」

「お褒めいただきありがとうございま……ではなく、えっと……」

　突然の好印象に全身をよじり、正気に戻って困惑してなお学徒は思考を続ける。数秒、銀髪を空気と遊ばせ続けて、両目を見開く。

「彼は『勇者モドキ』などではなく、なのに五体満足でいられる方法……いやそんな、そんなことあったら……」

「お、教え子があたしのすぐそこで成長している予感！　うれしー！」

　成長と発見。肯定的な行為の割に、本人の顔は曇りに曇っていく。

「彼は、本物の『勇者』であるから鎮圧されず、ずうっと一人で居続けている――⁉」

「正解！　えとこれは真理って意味じゃなく、あたしの推測と重なったって意味ね！　とにかく、おめ！」

　子供みたいに手を叩いて、先生は正答に喜んでいる。何かがおかしい気がするけど、それでも突発授業は続いているらしい。

　賞賛の拍手をかき分けて、もう一人の生徒が手を挙げていた。

「はいはい！　でも、おにーさんはどうやって、勇者とひとりぼっちにきびしー大人たちから怒られずに済んだんですか⁉　隣町の爆発みたいな『勇者モドキ』の事件、この町では起きてない気がします！」

「うん、ユーみゃんのもいい質問。確かに彼は、あーちゃんは、あんまり暴力を使っていない感じなんだよね」

「あーちゃん言うな。いちいち直すな」

　突っ込んでも無視される。やはり挙手せねば、授業において発言権はないというのか。

「破壊をもたらさないのなら、どのようにして？」

「足が早くて逃げられたとか？」

「町そのものから逃げられる機動力を有しているなら、事件になるはず。それに、この人はそこまで足が早くなさそうだ」

　一部悪口に類似した意見を含みつつ、議論形式で学びは進む。

　あーでもないこーでもないと推論を交わしあって、

「おにーさん、魔術つかった？　きょーじゅみたいに、いろいろ工夫して隠れるとか」

「魔術は絶対にない。体系的な知識が要求される。加えて地頭の良さもいるから……彼に可能だと考えるのは難しい……でも、同じ効果が得られればいいとすれば……？」

　おれへの中傷か否かの境界線上で検討を発展させた結果、ターナは答えへの切っ掛けを掴んだらしい。

「盗賊の技術で身を隠し続けた、ですか？」

「あたり！　これ、教えるのに楽かも。来期はじゅぎょーしなくていいかもなー、めんどいし」

　確実に最後が本音だった。それに、おれの存在が都合よく利用されている。童女二人とっても、おれにとっても良くない状況すぎた。

「おい、勝手に人を教材にするな。勉強はきちんと学校でやってやれ」

　さすがに苦言を呈すと、いつもの軽口が返ってこない。何が起きたかと横に視線を向けると、

「学びは、どこでもできなきゃ学びじゃないっしょ」

　想像の五万倍真剣な面持ちをした、先生がそこに立っていた。

　思わぬ調子に気勢を殺がれ、相手にふさわしい語彙を探しているうちに、リーリアは平時の雰囲気をまとっていた。

　ふわりと軽く、重要なことを投げてくるお決まりの危険さを醸し出して、

「てか、あーちゃんもこれから一緒に授業うけんだし、慣れてくれなきゃダメっしょ」

　リーリア・リリンは、さらりと爆弾を舌先で放った。