追放されたら『勇者』になる世界と影の薄すぎる暗殺者

第5話

「でさ、あーちゃん」

　一緒に歩く人間が、いきなり虚空に向かって話しかけ始めた。純粋にこわい。通信魔術か何かかと思ったが、魔力行使の気配はないし……もしや、触れちゃいけないやつか。

「……あーちゃん、あーちゃん？」

　空想の友達か、はたまたその辺の野良幽霊か、どちらか分からないが、リーリアの呼びかけに応答しないようだ。

　ヤバさを指摘するか？　いや、これでもリーリア・リリンは、唯一無二の友人――作りを支援してくれる人間だ。ここでコミュニケーションを失敗するわけにはいかない。

「あーちゃん、あーちゃん！」

　声が無視できないほど大きくなってきた。大丈夫か？　さすがに恐ろしすぎて、そおっと彼女の様子を見て、

「……あーちゃん、どした？　上の空の上行ってたよ、今」

　見える範囲全てを、一人の女に埋め尽くされた。至近から放たれた言葉の向けられた先は、さすがに誤解できるはずもない。

　さっきから繰り返された音の届け先は、おれだ。つまり。

「あーちゃんって、もしや」

　そんなわけない、違うだろ。内なる自己が頭の中で否定するけどれ、さっきから注がれる視線は疑惑を育てていく。

「……もしや、もしかして、おれのことか？」

「あんた以外誰がいんの」

　だれもいないだろ。即座に返したつもりが、自分の口が閉じていた。想像の外すぎる返し方に、身体が反応を拒んでいる。

「あーちゃんなんて、ここに該当者は一人しかいないっての」

「なにがどうなって『あーちゃん』に変形させられたんだ、おれは」

「だって、『暗殺者（アサシン）』じゃん？」

　ダンジョンに宝箱があったら開けるじゃん？　的なノリだった。疑いの意味を籠めた細目で彼女のことを見つめると、

「だって『あんさつしゃ』じゃん？」

　劣勢を察したのか、彼女は小賢しい補強を始めた。きゅるんと潤んだ瞳を盛んに強調して、内容の正統性とは別方向で認めさせにきている。

　だが、ムリがある。

「おれはてっきり、『上級魔術師（アークウィザード）』で『あーちゃん』かと」

「あ、確かにそれも成り立つね――って、そしたらあたし、自己を指すとき『ちゃん』付けにするヤバいやつになっちゃうじゃん！」

　そこじゃないだろ、とおれが正す前に、

「てかそれ以前に、あたしは自分で自分に話しかけるようなやつじゃないんだけど！　第二人格とかないし！　ほしいけど！」

　もっと突っ込むべき点に彼女は気づいた。新事実を発見したことで若干喜んでしまっているのは、職業病か？

「――ん、てゆうことは、あんた、そう思ってたってこと⁉　あたしのこと、痛いやつだって今判じた感じ⁉」

「飛躍しすぎ、落ち着け」

「あ、なんだ違うんだ。それはよかっ――」

「会った瞬間からイタすぎたから、判断したのは今じゃない。だいぶ前だ。判じたというか感じ取った、と言った方がいいか」

「なにも違くないんだけど⁉」

　きゃあきゃあと、随分と騒がしい。流れ弾とはいえ、剥き出しの殺意を目の当たりにしておいて明るく振る舞えるのは、正直嫉妬する。

　陽キャでギャルで大器だなんて、ひどい格差だ。

　壊滅的を超え、もはや終末的なネーミングセンスを持ち合わせていても、、公平性なぞ保たれていない。

「また、あたしのこと心の中でヒボったっしょ？」

「ヒボったってなに」

「誹謗中傷したっしょ？」

「可愛らしく略す割にエグいし、そんなことしてない」

「瞳の奥の奥、ゆれてっけど。隠せてないんだけど」

　言われて、どこを見ればいいか分かんなくなる。

「言っとくけど、あたしこれでもあだ名付けも神って言われてるから」

「死神じゃなくてか。あと誰に」

「友達に」

「友達、いるのか？」

「そこ疑うなし。根本に疑問符付けんなし」

　口の尖らせ具合に比例して、手を引っ張る力が強く乱暴になる。機嫌の悪い飼い犬の散歩に行くと、こんな気分になるのだろうか。

「あたし、知り合いけっこーいるから。親友はゼロだけど」

「その付け足しがもう怪しいぞ」

「……うわダル。ぜってー、証明してやっから」

　今度は歩調が格段に速くなる。リーリアが苛立ちを大地に押し付けているから、砂が黒の革靴に弾かれて飛んできた。

　避ける。同行者と距離をとる。

「あは、くっつくの、慣れないっしょ？」

「そうじゃない。足元を不必要に汚したくないだけだ」

「またまたー、照れなくてもいいよ、あーちゃん！」

「な…………」

　思わず反応しかけたが、言い返したい気持ちをとりあえず噛み砕く。呼び名をアレで固定されては一大事だ。認めませんよ、という姿勢を見せつけねば。

「あ、そだ。あたしの友達存在証明をするついでに、これを『あーちゃん友達増大計画』の第一歩にするってことで！」

「ま…………」

　堪えろ。ダサめの呼称も計画の名称も、全て受け入れないと態度で示す。

　まともに取り合ってはいけない。言葉よりも雄弁なもので、具体的にはむすっとした表情で戦う。

「これから会わせる人たち、ちょっとヘンテコだけど悪めのやつじゃないから、あーちゃんも安心し」

　安心させたいなら、その前置き要らないだろ――心の中で叫んで、飲み下しやすくする。自分をちょっとだけ褒めてやりたい。

「でさ――」

　こちらが閉口し続けていることなんて気にせず、次から次へ畳みかけてくる精神構造は一体どうなっているのか。疑問を募らせながら一歩一歩を積み上げて、どこかも知らない場所へ進む。

　初めて他者と歩いていることもあって、緊張で現在地がはっきりしない。

　時間経過に連れて左右に並ぶ建物が徐々にみすぼらしくなり、漂う雰囲気も怪しさでいっぱいだ。すれ違う人間の風貌には影の色が濃く、彼らが装備している得物はかなり大振りのもの。

　いくら欺瞞魔術を使用しているといっても、治安が良いとは呼べない地区をここまで堂々と歩くなんて。

　一体どのような経歴の猛者かと、真横からじっくり観察していると、

「あ、やば！」

　リーリアの意識が、兆候なしにおれの方向へと切り替わった。目を逸らす。きちんと前をむく。今度はなん――殺意だ。上。よく周囲から飛んでくる、慣れたもの。

「そこの盗人、急ぎ無機物となれ。不可能ならば自決せよ」

　無茶と無理が、舌足らずなソプラノに乗って届いた。

　声のする方、上方に目線を向けるが姿はない。位置を偽装されている。見えないが、語調やトーンからするに声の主はおそらく子供だろう。暗殺者として、いや隠れ潜むことを日常としたぼっちとして、お遊戯なぞに負けるものか。

「ありゃ、ターにゃんにバレたか」

「た、ターにゃん、って……なんだ？」