名画のようにパリで恋して ― Fall in Love in Paris ―

＃15 エド、大芝居を打つ！

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ハロルドの悪巧みをさぐるため、エドはひと芝居打つことに。

そんな彼を怪しみつつも画家は金のニオイに引き寄せられて……

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　翌日の昼前。ハロルドのアトリエの地下室で、3人の男たちが密談している。

「……ってことで、あの娘が例の絵をアムステルダムまで運ぶ。相手の了解もとってある。駅で絵と引き換えに小切手を受け取る段取りだ。もちろんあの娘は何も知りやしない。小切手も確認不要でそのまま封筒を受け取ってくれと言ってある」

「だが、ほんとに大丈夫か？　その娘に横取りされたらどうすんだ？」

「ばかやろう、あの娘がネコババなんてするか！　おれの勘が狂ったことがあるか？」

「そうだけど……」

「いいか、おれはいまサツに目をつけられている。妙な動きをすれば怪しまれる。まして絵を抱えて国境を越えるなんて無理に決まってんだろ！」

「そうだな。あの画を売りさばかないことには、おれたちの儲けは何もない。そこいくと、アメリカのアマっこが絵を持っていようが怪しまれねえな……」

「ああ、おまえたちも面が割れているからな。警察だって目をつけるさ。とにかく先方はけっこう短気なんだ。もう待てないと言ってきた。はやくアムステルダムに送り込まなきゃならない。もしもだ、万が一あの娘がへまをしたって、おれたちがかかわった証拠は残していない。相手もシラを切るはずだ。最悪の場合でもおれたちは安泰ってことだよ」

「まあ、万が一はないことを祈るしかないな……」

「そこでだ、うまく小切手が届いたあかつきには……」

　ハロルドが続きを言いかけたところに、玄関の呼び鈴が鳴った。

「おい、もう来たのか？」仲間がびくっとして言った。

「いや、約束の時間は午後だ。いったい誰だ？　ちょっと見てくる」

　ハロルドが玄関をあけると、見知らぬ青年がにこにこして立っていた。上から下まで、見るからに金がかかった身なりをしている。

　怪訝な顔のハロルドに向かって、その青年こと、エドワードが陽気に挨拶した。

「ボンジュール！　画家のハロルドさんだね。ぼくはエドだ、よろしく！」そういって、筋肉質の腕をさっと伸ばし、後ずさりしかけたハロルドの手をぎゅっと握った。

「ええと、どういうご用件かな？」

「実は、カモの巣亭のジョゼさんに教えてもらったんだ、あなたなら同じアメリカ人同士だから、きっと肖像画をすぐに描いてくれるだろうって」

　話しながらエドはどんどんアトリエの中へ入っていった。「ぼくはサンフランシスコからきたんだ。見聞を広げるためにヨーロッパ旅行中でね。リッツに滞在してるんだよ」

「ホテル・リッツ？　きみが？　そんな若いのに？」

「うちはちょっとした資産家でね。ぼくはパリは初めてだけど、リッツはパパの常宿なんだ」

「ほお、それはそれは。で、肖像画といいましたね？」

「そうなんだよ。パリに滞在した記念になると思い立ってね、急ぎで対応してくれるなら代金は惜しまないよ。引き受けてくれるね？」

　金は惜しまないという言葉に、ハロルドは断りかけた台詞をぐっとのみ込んだ。

「ふうむ、そこまでおっしゃられるなら……そうですねえ、今日明日はちょっと立て込んでいますが、明後日からならお引き受けしないでもありません」

「あさって？　いやいや、できれば今日これからじゃ、だめかい？」

「いやあ、さすがに今日は……」

「ぼくは、ちょうど暇なんだよなあ。わかった、超特急料金としておたくの言い値で小切手を切るよ」

　ハロルドは頭を抱えるふりをしてから、おもむろに言った。

「わかりました。では午後3時以降でどうです？　その時間に出直してもらえれば」

「よかった！　さすが同じアメリカ人だ、じゃあ3時にまた来るよ。メルシー！」

　最後までお気楽さをよそおって、エドワードはアトリエを出た。

　その前にしっかりと、イーゼルにかかった描きかけの絵を盗み見ておいた。

　キャンバスのなかには黒いミニドレス姿のエリザベスがいた。