第6話 居場所がない
しかし、その幸せは長く続かなかった。
体育館横の公園を通り抜ける途中に、さっきの四人組の姿が見えたからだ。
せっかくの上機嫌も冷めてしまう。
たまたまそこにいたのか、僕を待ち伏せていたのか判断できなかった。
できれば前者であって欲しい。
喧嘩は嫌いなのだ。
鍛えていても殴られると痛いし、一度きりで終わるとも限らない。
普段なら俯いてやり過ごすところだが、いきなり絡まれるかも分からないうえに、タイミング悪く、今日はとても気が立っていた。
僕はじっと目を離さず、彼らの座っているベンチの方へ歩いていった。
目があった。
四人は会話を止めて、ニヤニヤしながら僕の方を見た。
それでも四人は動かない。
地べたに座っている二人と、ベンチに座っている二人の脇を通り抜ける。
このまま何事もなく通りすぎられれば良いのだが。
背中に神経を集中させて歩いた。
突然、何かが脚にぶつかってズボンを濡らした。
足下にはペットボトルが転がっていた。
なぜこんなことをするのか全く理解できないし、したくもない。
僕はペットボトルを拾うと、来た道を戻った。
宣戦布告と受け止める以外に仕方がなかった。
「すんませーん、大丈夫ですか。お前がペットボトル振り回すから人に当たっちゃっただろ！謝れよ」
「すみません。ほんとわざとじゃないんです！すみません！」
四人は、へらへらと笑いながらそう言って謝った。
これは、呆気にとられた。
わざとじゃなかったらなんだというのだ。
何を言ってるんだこいつらは、と頭が茹だるような怒りが湧いてきた。
中味の入ったペットボトルを振り回していたら、すっぽ抜けて偶然人にあたった。
絶対に有り得ない出来事ではないが、今この場で起こりうる出来事ではないだろう。
「おい、ふざけるなよ。喧嘩したいんだろ。立て」
僕は、そう言って四人をけしかけた。
こんな時でも小心者だから、自分から手を出すことはできないのだ。
「いや、全然そんな気ないですよ！本当にすんません！」
「こいつ悪気はないですよ。許してやってください。お願いします」
ヘアバンドをつけた、一番調子のよさそうな奴が、そう言ってペコペコと頭を下げた。
なんだか毒気を抜かれてしまって、逆に自分が悪いことをしているような錯覚に陥った。
「もういい……」
一刻も早くこいつらの存在を忘れたいと願った僕は、やられ損のまま退くことにした。
背中に笑い声が響いた。
陰鬱な気持ちを引きずったまま家に帰るのは嫌なので、どこかで時間を潰すことにした。
とはいっても、濡れたズボンのまま店に入るのは気が引ける。
少し遠回りになるが、河川敷へと向かった。
目立たないように橋の下に潜り込み、段差に腰を下ろした。
濡れたズボンに風があたって冷たい。
昼間、川のあった場所には黒い闇が溜まり、そこからザアザアと水の流れる音がした。
時折ピチャっと何かが跳ねる。
死に遅れた虫が、姿も見せずに鳴いていた。
暗闇の中じっとしていると、心まで寒くなってくる。
膝を抱えて寒さをしのぎながら、中学生の頃を思い出していた。
あの頃の自分は今の自分より幸せだったかもしれない。
友達がいて、純粋で、何も考えずに他人を受け入れることができた。
今は他人の気持ちなど重荷としか感じることができない。
世の中を真っ直ぐに受け入れて、自分に素直だったあの頃にはもう戻れないだろう。
不意に悲しみに呑まれたが、感傷はすぐに去っていった。
ここ何年か、涙がでたことはない。感情が鈍くなっている自覚があった。
悲しいとも感じない変わりに、楽しいとも感じることがないのだ。
昔の記憶だけが、僕の感情を呼び起こした。
色付いた思い出と、色あせた現実。
嫌な感情が次々にわいてくる。
この場所が悪いのだ。
とは言っても、僕には他に居場所などなかった。
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