猫と月とサイコロ

文学短編 2017〜2020年

迷いの森

　帰り道だとそう思ったのは、夜のせいかも知れないし、体の重さのせいかも知れない。

　俺は歩いていた……どこに向かえば良いのかもわからないままで、ただ歩いていたのだ。

　見上げれば、青白い満月が輝いている。

　その月光は曲げられて、夜空に映り逆さまの虹へと変わっている。

　森の空気は割れた鏡が散らばったかのように、逆さまの虹を無数に映して……

　それは夜空よりもずっと深く、澄き通った闇となって、辺りの空間を満たしていた。

　蒸し暑くも、寒くも感じない。

　足に伝わる感覚と、月夜を背景にした木々のシルエットが、今、俺は森の中にいるのだと、そう教えてくれていた。

　――俺はふと気づく。

　俺が歩く先に、キツネが見えた。

「キツネ？」

　そう意識した瞬間に、音が生まれる。

　甲（かん）高い馬の嗎（いななき）にも、鳥の声にも聞こえる無数の鳴き声が、四方八方から聞こえてくるのだ。

「ひっ！」

　引き攣（つ）った声を、俺は上げた。

　その俺に、悲鳴のような音たちの隙間を抜けて、キツネが力強い男の声で、その声を届かせた。

「こっちだ。」

　その声に従い、俺は走る。

　走るのに合わせて、足元の木の葉を弾いて、何かが走り抜けるのが見えた。

「う、うっわ、ああ……」

　俺は、自分でも間の抜けたと感じる声を上げた。

　そんな俺に、キツネがまた声をかける。

「よく見ろ。」

　俺は言われた通りに視線を足元へやり、意識を走り抜けたものの正体へと向けた。

　金色に光る目が、幾つか見える……。

　ネズミやリスといった小動物たちが、走る俺を恐れて逃げ去った。――ただ、それだけのことに過ぎなかった。

　それに気づいて周りに目をやれば、金色に光る目は無数に存在して、こちらを見ている。

　ただ、俺と同じ目の高さにあるその光は、決して小さな動物ではないことに俺は気づいた。

「う、わ……」

　俺は思わず、座り込んだ。

　熊や猪といった動物たちが、闇の中から俺を見ていたのだ！

　額には冷たい汗……俺がそれを感じ取ったとき、またキツネの力強い声が飛んできた。

「よく見ろ。」

　そう言われ、俺はまた意識を集中する。

　目とは向いている方向は同じでも、違う方向を向いているものだ。

　俺は一匹の熊の、俺を見ながらも下を向くその目を見て、それが不安の色を映しているのが見てとれた。

　そう気がつけば、熊にも猪にも、襲いかかる気配など見えはしない。

　俺が落ち着きを取り戻してそっと立ち上がれば、熊も猪も木々の間、闇の中へと消えていったのだ。

「こっちだ。」

　キツネの声に導かれ、再び俺は走る。

　闇がいっそう濃くなって、俺は何かに足を取られて転んでしまった。

　――足に、何かが這（は）うのだ。

「うあっ。」

　悲鳴にもならぬ呻（うめ）き……俺は、どこに力を入れて良いかもわからず、ただもがいた。

　また、そんな俺にキツネの声が聞こえる。

「よく見ろ。」

　俺は意識を集中する。

　土、木の葉、枝や幹……当たり前のものが一つ一つ見えてくる。

　俺はただ木の根っこに足を取られ、つまずき転んだに過ぎなかった。

　そう俺が気づいたとき、森は夜の影から、枝や葉の集合体へと変わってゆく。

　満月はより大きく明るくなり、闇を満たしていた逆さまの虹は、今はただ一つ、夜空に浮かぶだけになっていた。

　そういえば……耳に響いていた甲高い声たちも、今は小さな虫の音に変わっている。

「こっちだ。」

　――また、男の声だ。

　俺はいったい今まで、どこを走って来たのだろうか？

　木々の隙間、道らしい道は無かったのに、振り返れば獣道だが、なんとなく道が見えていた。

　前を向いても同じように、うっすらと道らしき道があって、その先に月光が注いでいる。

「こっちだ。」

　月明かりを背に、キツネの影が見えた。

　その方向に向かって、俺は歩く。

　すると、開けた場所……湖の畔（ほとり）へと、俺は抜け出したのだ。

　月は眩しいほどに青白く、そして、見たことも無いほどに大きい。

　逆さまの虹は溶け、月光と夜空に混じり見えなくなっていたが、湖の水面（みなも）には、はっきりとその姿を映し出していた。

「足元の木の実を湖に投げ入れて願え。」

　もう、キツネの姿はどこにも無いが、その声が俺にそう伝える。

　俺はしゃがんで足元の木の実を拾い、その体勢のままで、それを軽く投げた。

　足元に、投げたはずの木の実が落ちる。

　今度は下手で腕を振り、木の実を飛ばす。

　だが、投げたはずの木の実は、またしても俺の足元へと落ちてきた。

「なんでだ！？　どうして！？」

　嘆く俺に、男の声がかかる。

「何がしたい。」

「ただ、ただ木の実を投げ入れたいだけだ！」

「なら、そうしろ。」

　声にそう素っ気なく言われて、俺は木の実を一つ掴んで立ち上がる。

　そして、今度は体全身に力を込めて、大きく振りかぶって全力で投げた。

　小さな木の実は俺の込めた力に全く応える気など無く、ほんの少し飛んだ程度。

　だけど、それでも前には飛んでくれて、小さな水音を響かせた。

　そして、月夜に照らされた暗い湖に……

　そこに生まれた波紋に、逆さまの虹は上下左右に向きを変えて、水面（みなも）に揺らめき輝くのだ。

　そういえば……元々、虹はどの向きが正解だっただろうか？

　そんな疑問を抱いた俺は、闇の中にいた。

　わずかな光が見えるのは、少し見下ろす足元の先。

　そこに小さな月と逆さまの虹、揺れる水面が存在している。

「湖の中？」

　俺は、ありえない自分の居場所を意識する。

　すると、声が頭に響いた。

「願え。」

　――何を願えば良いのだろうか？

　森に迷いたくないのか、道を知りたいのか、帰りたいのか、ただ、ここに居たくないのか？

　そんな願いになりきれない思いが、誰の声ともわからぬ声で飛び交った。

　気づくと……俺は湖の畔にいた。

　月夜に照らされた森と湖の光景は、なかなかに美しい。

　少し先に、キツネが見える。

　キツネはもう語らない。

　ただ「ついてこい」とでも言うように、俺から目を逸らし振り向いて、またどこかへと歩き出すのだ。

　俺はまた、歩いていた……どこに向かうのかもわからないまま、――それでも歩いていた。