猫と月とサイコロ

コインに願いを込めて

　――遠い昔の、遠い国。

　その国では生まれた赤ちゃんの手に、コインを握らせてあげる風習がありました。

　お金がなくなって食べ物や着る物に困ったりしないように……

　その子が立派に、幸せに育っていくように……

　お父さんやお母さんが願いを込めて、赤ちゃんの手にコインを握らせるのです。

　その国に、オンジンという男がおりました。

　オンジンも生まれた時にコインを握らせてもらって、大人になるまで育ち……今ではその国でも一番の、お釈迦様の像を作る職人になっておりました。

　そのオンジンのもとに、異国から旅人たちが訪ねてきました。

　旅人たちの国はとても遠いところにあります。

　旅人たちは海を越え、山を越え、大河を越えて、何年も何年もかけて旅をして、オンジンの国までやってきたのでした。

　嵐の海、険しい山、乾いた砂漠、うねる大河……険しい道で命を落とす者もありました。

　怖い山賊たちに襲われたり、食べる物が無かったり、ここまで来るまでの長い旅の中で、旅人たちの数は半分に減ってしまっておりました。

　旅人たちは遠い遠い東にある島国から、この国を目指してきたのです。

　お釈迦様にゆかりあるこの国で、お釈迦様の像を造っている職人たちを探しに来たのです。

　旅人たちは、オンジンとオンジンの職人仲間たちにお願いをします。

「お釈迦様のゆかりの地で、お釈迦様の像を造るあなたたちにお願いです。どうか私たちの国に来て、お釈迦様の像を造っていただけないでしょうか？」

　そうお願いされたけれど、オンジンや職人仲間たちは悩みます。

　旅人たちの国は遠い遠い東の果てにあり、そこに行くには山や海や大河を越えて、何年も何年も旅をしなくてはなりません。

　旅の途中で命を落とすかもしれませんし、もう二度と自分の国へは帰れないかもしれないのです。

　オンジンたちは旅人たちのお願いを、悩んだ末に引き受けることに決めました。

　世界では誰もが苦しいことがあったって、一生懸命に頑張って日々を生きています。

　そんな頑張る人たちが救われることを願って、お釈迦様は悟りを開き、教えを授けてくださいました。

　お釈迦様の像を造るオンジンたちも、頑張る人が救われることを願っています。

　今、目の前にいる旅人たちも、自分の国にお釈迦様の像を造ってもらって、たくさんの頑張る人たちが救われるようにと……

とてもとても厳しい道を、ぼろぼろになりながら旅をしてきたのでしょう。

　オンジンたちは旅人たちの頑張りが報われるように、お願いをきいてあげたのでした。

　――そこからは、長い長い旅でした。

　山を越え、大河を越え、何年も何年もかけて旅をしました。

　いろいろな苦しいことがあって、海を渡って旅人たちの国に着いたころには、旅人たちも、オンジンの職人仲間たちも、その数は半分になってしまっていたのでした。

　長い旅が終わっても、お釈迦様の像を造る仕事が残っています。

　オンジンと職人仲間たちは旅人たちと一緒になって、みんなでお釈迦様の像を造ったのです。

　お釈迦様の像を造るのにも、何年も何年もかかります。

　出来上がるころにはオンジンも、職人仲間たちも、旅人たちも、もう旅をすることができないくらいに、みんな歳をとってしまいました。

「オンジンさん、みなさん、ごめんなさい。

　私たちは自分の国に帰れたのに、もう、あなたたちを自分の国に帰してあげることができません。」

　旅人たちが謝ると、オンジンは言いました。

「いいえ、いいんですよ。

　皆さん頑張って長い長い旅をして、何年も何年もかけて、このお釈迦様の像を造りましたからね。

　――もうすぐ完成しますね。どうですか？　頑張って旅をした甲斐がありましたか？」

「はい！　もちろんです！」

　旅人たちが答えると、オンジンはとても嬉しそうな顔で言いました。

「そうですか！　それは良かった！

　私たちも頑張った甲斐がありました！」

　――その夜。

　オンジンと職人仲間たちはお釈迦様の像の前で、自分たちの故郷のことを思い出しておりました。

「もう少しで完成するな……死んだ仲間たちも、これで少しは報われただろうか？」

「みんな、このお釈迦様の像を造るために頑張ってきたんだ。――私だってそうだ。天国のみんなだってきっと、喜んでくれているだろうよ。」

「そうだな……私もそうだから、きっと。

　でも、私はさびしくもあるんだ。お釈迦様の像が完成するのは嬉しいけれど、自分の国に帰りたかったっていう気持ちもあるんだよ。」

「それはきっと、そうだろう。

　死んだ仲間たちも本当は生きて、お釈迦様の像の完成した姿を見たかっただろう。――そして、自分の国に帰りたかっただろう。私がそう思うのだから、きっと……」

　そんなお話をする中で、オンジンは自分のお父さんやお母さんのことを思い出します。

　もう、きっと死んでしまっていて、自分の国に帰れたとしても、もう会えないお父さんとお母さん。

　一生懸命に頑張って、自分を育ててくれた、お父さんとお母さん。

「私が頑張ったことで、頑張ったお父さんとお母さんは報われただろうか？」

　オンジンがそう呟くと、周りの職人たちが言いました。

「どうだろうなぁ……。

　そういえばオレたちの国には、生まれた時に親が願いを込めて、コインを手に握らせる習慣があったなぁ……。」

「あった、あった！」

「あったな、オレもやってもらったよ！」

　コインの話で故郷をさらに思い出し、職人仲間たちのお話は盛り上がります。

　そんな中でオンジンは、一人考え込んでおりました。

　――お父さんやお母さんは、私にコインを握らせて、どんな願いを込めたのだろうか？

　お金には困らなかったよ。

　立派なお釈迦様の像を造る職人になれたよ。

　だけど国を出て、遠いところに来てしまった。

　ごめんなさい、お父さん、お母さん……

　――次の日。

　オンジンは小銭を一枚持ってきました。

　オンジンの故郷のコインとは違いますが、この国のお金です。

　オンジンはその小銭を、お釈迦様の像の手のひらの中に隠しました。

　そして、自分がお父さんになったつもりで願うのです。

『もうすぐですね。立派に完成してください。それから、どうかいつまでも壊れずに、この国の人にお釈迦様の姿を見せてあげてください。

　そして、この国の頑張った人が救われるように、力を貸してあげてくださいね……。』

　――それから、千年以上が経ちました。

　今も、オンジンの願いを込めた小銭を手のひらに隠したお釈迦様の像が、この国のどこかで立派に建っておられます。

　頑張って生きている人たちが救われますようにと、オンジンたちが託した願いを秘めて……