万象の書

第一章 5

「アルジャナン……！」

　懸命な彼女の叫びが通じたのか、ようやくアルジャナンは上半身を起き上がらせた。床に座り込んだままではあるが、額に手を当て、顔を顰めて長い息を吐く。軽く頭を振ると、栗色の髪から窓ガラスの破片がばらばらと音を立てて床に落ちた。

「アルジャナン、ねぇ早くきて」

　父親とアルジャナンを交互に見ながら、メルローズは一生懸命手招きをした。

「お父様の魂を呼び戻さないと、このままでは死んでしまうわ」

「――魂を、呼び戻す？」

　腹の底から吐き出したような低い呻（うな）り声が、アルジャナンの口から発せられた。

「アルジャナン？」

　彼はこんな声で喋る人だっただろうか、という疑問が一瞬メルローズの脳裏をかすめた。

「魂が抜けてしまっても、すぐに蘇生術を施せば呼び戻せるって、前にお父様が言っていたじゃないの。あれはどんな魔術だったかしら？　なにで魔法陣を描けば良かったのかしら？」

　混乱していたメルローズは、普段ならすぐに頭に浮かぶ陣を描くための材料が咄嗟に思い浮かばなかった。

「蓬（よもぎ）の葉と、庭（にわ）常（とこ）の枝と、それから……」

　焦っているメルローズはそれ以上なにも浮かんでこなかった。

「もう！　この肝心なときに思い出せないなんて……。わたし、お父様の書斎に行って調べてくるわ。薬剤の材料なら全部揃っているはずだし」

　どんな魔法陣でもすぐに描けるよう、クラレンスは常にあらゆる魔術の材料を集めていた。一度も使ったことがない物もたくさんあったし、草花や鉱物、怪しげな動物の骨や死骸もある。材料室と呼ぶ部屋は誰も掃除しないため、どこになにがあるのかはいまとなってはアルジャナンしかわからないが、書斎の中なら彼女でもわかる。書棚の整理は彼女の仕事なのだ。

「――無理だ」

　ぼそり、と低い声が囁くように告げた。

「どのような術を使おうとも、その男の魂を取り戻すことはできない」

「え？」

　立ち上がりかけていたメルローズは、アルジャナンの発言に驚き、中腰のまま動きを止めた。

「その男の魂は、俺が喰らった」

「――アルジャナン？　なにを言っているの!?」

　思わず素っ頓狂な声を上げ、メルローズは尋ねた。

　ゆっくりとした動作で顔を上げたアルジャナンの鉛色の瞳が陰鬱に輝いている。

　メルローズがランプをかざすと、彼の影が壁に映し出されてゆらゆらと揺れた。

　彼が乱れた髪を片手で掻き上げると、頬に擦り傷ができているのが見えた。服装も乱れており、シャツのあちらこちらが破れている。タイは結び目がほどけており、襟首から垂れている。眉間に皺を寄せ、ゆっくりと周囲を見渡していた。

　腕まくりをした袖口からは、ほどよく鍛えられた二の腕が出ている。その両方の肌に、見慣れぬ白い紋様が描かれていた。

　その見覚えがある図案に、メルローズは目を疑った。

「アルジャナン！　それ、どうしたの!?」

　この辺境の地へ移って以来、アルジャナンは魔術師の弟子としてだけではなく、家事の多くも手伝っていた。薪割りや泥炭運び、畑仕事や屋敷の修繕など、研究に没頭しているクラメンスに代わって、力仕事のほとんどはアルジャナンが担っていた。屋外での雑用も多いため、一年の半分以上は雨雲に覆われているこの土地で暮らしていても、ほどほどに日焼けしていた。

　そのアルジャナンの腕に、さきほどまではなかった刺青（いれずみ）のような白い模様が貼り付いている。

　おもわず父親から手を離したメルローズは、アルジャナンに駆け寄った。

「なに、これ？　まるで魔法陣の一部のような柄じゃないの」

　アルジャナンの腕を掴むと、手首から肘まで描かれている紋様をランプで照らした。

　白い線は魔法陣を描いた塗料と同じような色だが、あの独特な異臭はしない。指で擦（こす）ってみても、肌に染みついているようでまったく消えなかった。

　意匠は魔神カイロスを召喚する魔法陣とよく似ていた。

「離せ」

　強い口調で吐き捨てたアルジャナンは、メルローズの手を乱暴に振り払う。

「アルジャナン？」

　大きく目を見開き、メルローズは父親の弟子である青年を凝視した。

　普段の彼であればどんなことがあってもメルローズに対して乱暴な言葉を使ったりしないのに、まるで別人のようだ。

「――お父様の魂を食べたって……どういうこと？」

　声を震わせ、メルローズはおそるおそる訊ねた。できれば自分の思い過ごしであって欲しい、と一縷の望みをかける。

「言葉どおりだ。俺が、そこの魔術師の魂を喰らった。契約の代償だ」

「……契約？」

　嫌な予感に声を震わせながら聞き返したメルローズは、すがるようにアルジャナンのシャツを掴んだ。

「俺を召喚しておきながら、まさか無償で契約を結べると考えていたのか？」

　冗談だろう、とアルジャナンが嘲笑う。

　その瞬間、メルローズは自分の全身の血が凍り付くのを感じた。

「あなた……誰？」

「わからないのか？　自分たちで呼び出しておきながら」

　冷ややかな眼差しをメルローズに向け、アルジャナンは告げた。

「俺の名はカイロス。おまえたちが召喚した神だ」