パジワッピーの花～願いの花と空腹姉妹～

第10話 わがままな指輪

　霧に包まれた木々のあいだを通り、太い木の根を飛び越えたりして、やっとパジワッピーの花の咲いている場所に着いた。相変わらずその一帯だけは光が空から射していて輝いている。

「誰もいないわね」

　パジワッピーの花まで行こうとして、重厚な木々に足を踏み入れた。すると突然、目の前に剣が振り下ろされて、その風圧があたしを押し出した。

「きゃあ！」

　あたしは叫びながら尻もちをついて、とっさにその方向を見上げた。

　銀色に輝く切っさきが、通せんぼのように横を向いている。その剣を繋いでいる手を見ていると、木の陰からハートレルが姿を現した。眉根を寄せて疑わしそうにこちらを見ている。

「あ、危ないわね、気をつけてよね！」

「すまない、だが勝手に入るな」

　重々しい剣を背中にしまうとあたしを見下ろした。あたしは自分のお尻を手ではたきながら立ち上がり言った。

「ヴィヴォルがあんたの思い出を返したけど、どう？　なにか変わったかしら」

　ハートレルは目を閉じて胸に手を当てた。それから、すーっと息を吸って静かに吐くと、見る見るうちに顔の表情は穏やかになっていった。体が明るくなったように見える。そして、ゆっくりと目を開けた。

「久しぶりだ。この心地よい感じ。私の思い出を奴から取り返してくれたのだな、感謝する」

　彼女は笑みを零して軽い会釈をした。

「そう、よかったじゃない。で、指輪なんだけど……」

　あたしはハートレルに手のひらを見せて促した。彼女は思い出したように指もとで光っている指輪を見つめた。とても貴重な物とでもいったような眼差を見せる。しかし、小さなため息と共に表情から笑みは消えた。

「シャルピッシュ、思い出を取り返してくれたことに対して感謝はしている。だが、この指輪は譲れない。すまない」

「残念だけど、そうもいかないのよ」

　あたしは差し出している手を引っ込めて、おもむろに腕組みをする。ハートレルはなにかに気づいたように辺りを見回すと、険しい表情であたしに問いただしてきた。

「ポノガはどうした？」

「ヴィヴォルに捕まったわ」

「なんだと？」

「あんたの思い出を返す代わりに指輪を寄こせってさ、ポノガはその肩代わりってわけ。どうする？」

　ハートレルは目を閉じてなにかを考えている。丘の上を風が静かになでる。冷たくも暖かくもないその風は、背丈の低い草をザーザーと音を奏でながら吹き抜けていく。ムリッタはあくびをしながらその場に伏せて、その行く末を眺めていた。

　そして、ハートレルは力強く目を開いて自分で納得したように笑みを浮かべた。

「フッ、わかった。指輪をやろう」

「なにをなさっているの？」

　ハートレルが指輪を外そうとしたとき、奥から聞き覚えのある声が弾んできた。

「あらあら、ごきげんようシャルピッシュ。遊びに来てくれたのね」

　あたしたちはその方向に目をやると、メイアトリィが笑みを浮かべて立っていた。小さな体が太陽の光に照らされて眩しく感じる。

「メイアトリィ」

「うふふ、ありがとう、覚えていてくれて」

　メイアトリィはゆっくりとした歩みでこちらに寄って来た。彼女はハートレルが指輪を外そうとしているのを見ると、いきなり両手を伸ばしてそれを止めた。

　ハートレルの額から汗がひとすじ流れた。手を見ると指さきが小刻みに震えている。メイアトリィはその震える指を覆うように両手で押さえて、ゆっくりと首を横に振った。　

「ハートレル、なさらないほうがよろしいですわ」

　メイアトリィがそう言うと、ハートレルは指輪から手を離した。少し肩を震わせて、うつむいたまま動かなかった。

「なに、どうしたの？」

「……ハートレルはね、指輪を外すと直ぐに衰弱して、起き上がれなくなってしまうのよ」

「……死ぬってこと？」

　メイアトリィは黙ったまま頷いた。指輪を外すと死んでしまうなんて思わなかったわ。これじゃあ、ハートレルから指輪をもらうことなんてできないわ。

「わたくしとの約束を忘れてしまったの？　ハートレル」

「いいや。……すまない、姫との約束を破ろうとしてしまった」

「もういいのよ、なにか理由がお有りなのでしょう？」

「あたしよ」

　あたしはハートレルに対しての質問に割り込んだ。ふたりがこちらに訝る眼差しを向けると、あたしは肩の力を落としてため息交じりに言った。

「あたしが言ったの、指輪が欲しいって。ポノガを助けるために」

「ポノガちゃんを？」

「ヴィヴォルに捕まっているから。彼が言っていたわ、返してほしかったら指輪を持って来いって。だから指輪が必要なのよ」

　メイアトリィは暗い顔を見せた。ハートレルがあたしに背中を見せてかばうように立つと話し出した。

「私が原因だ。ヴィヴォルに私の大切な思い出を奪われてしまったからなのだ」

「思い出を、ですの？」

「はい、それをシャルピッシュはヴィヴォルから取り返してくれた。その代わり私の嵌めている指輪と交換になったらしい。ポノガはその肩代わりだそうです。ですからメイアトリィ姫、私の不注意でそのようなことになりました」

　メイアトリィは目をつむりなにかを考えていた。通り風が辺りをざわつかせると、黄色のワンピースドレスがはためき、黄色の髪がサラサラとなびいた。上空を見ると雲がまばらにあって、太陽の日差しをさえぎっては通り過ぎていく。

「よろしくってよ」

　彼女は屈託のない笑みをあたしたちに見せる。それから片手を自分の胸に当てて心穏やかに言った。

「わたくしが指輪をもうひとつ作って差し上げますの」

「え！　ホントに？」

「ええ」

　そうか、指輪を誰が作ったのかなんとなくわかっていたわ。でもそれをハートレルから聞き出さないまま来てしまったから、忘れていたわ。決定的なものがちょっと欲しかったのよ。ああでも、お茶会のときメイアトリィに素直に聞けばよかったんだわ。単純に。

「その代わり……」

　言葉を止めて、彼女は優雅に歩み寄ってくる。そのあどけない表情と大人びた雰囲気のあいまに揺れては、澄んだ花の香りを泳がせる。それから包み込むようにして、両手であたしの手を優しく握った。少し幼さの残る温かな手があたしの手にしっかりと伝わる。

「シャルピッシュには、していただくことがありますの」

「していただくこと？」

　あたしは首を傾げてたずねた。まっすぐな澄んだ瞳があたしの疑い挟んだ顔に突き刺さる。

「ハーブを取りに行っていただきたいの」

「はーぶ？」

　メイアトリィはあたしから手を離すと虚空を見上げた。澄んだ瞳に映る白い雲の影が、なにか足りないと告げるように漂っていた。

「ええ、レヴィスポワという名前ですの」

「ちょっと待って。ポノガを早く助けに行かなきゃ、指輪ってすぐに作れないの？」

　メイアトリィは澄んだ瞳を閉じると、ベビーピンク色の顔をそらした。

「誠に残念ですの、すぐにはお作りできませんわ」

「もしかして、そのレヴィなんとかっていうハーブが必要なわけ？」

「ええ、黄色の花ですの」

　ハーブを指輪にどう使うのかわからないけど、取りに行くしかなさそうね。

「取りに行っていただけるかしら？　レヴィスポワ」

「レヴィ、スポワ……わかったわ、取りに行けばいいんでしょ、どこに咲いてるの？」

「ありがとう、ちょっとお待ちになって」

　メイアトリィは空を見上げて、右手を高々と上げた。どこからか舞い降りてきた鳥の羽をつかむと、羽は一瞬光り白い紙に姿を変えた。彼女はあたしにその紙を差し出して言った。

「ハーブの場所を記した地図ですの、お持ちになって」

　ペラリとした普通の紙をあたしは受け取った。見るとわかりやすいように、通路の線と何々を右や左とていねいに書かれていた。

　相変わらず、すごい力だわ。使い方次第ではなんでもできるじゃない。

「うん、これなら迷わないわね、じゃあ行ってくるわ」

「待て、シャルピッシュ」

　あたしがハーブを取りに歩き出そうとしたとき、ハートレルがその歩みを止めた。彼女は真剣な表情をこちらに向けていた。踏みだそうとする足を縛るように。

「私はここを離れるわけにはいかないから、ムリッタを連れていけ」

　ハートレルの足もとには、頭から尻尾までを地面にペタッとつけているムリッタが、上目使いをしてあたしを見ていた。

「悪いけど必要ないわ、地図もあるし」

　ムリッタはそれに反応して慌ててあたしに駆け寄った。尻尾を振りながら小声であたしを制してくる。

（シャ、シャルピー、僕を置いて行かないでくれさ、お願いさ、わかるよね？）

　クルクルとあたしを中心に回り、歩き出すことを引き留めていた。

「知らないわよ、あっちに行って」

「シャルピー……」

　ムリッタは立ち止まるとあたしのわがままに閉口していた。そのときハートレルから忠告ともとれる言葉があたしの耳に届いた。

「ひとりで行く気か？　シャルピッシュ。……別に構わんが、気をつけろ。ハーブを取るのは簡単じゃないぞ」

　あたしはハートレルに向き直り聞いた。

「どういうこと？　取りに行くだけでしょ？」

　ハートレルはメイアトリィと顔を合わせる。ふたりの晴れやかでない顔があたしの進行を戸惑わせた。

「ごめんなさい、別に大したことじゃなくってよ、ただ、この森は危険がいっぱいなの、それだけは忘れないでいて」

　メイアトリィは口もとをほころばせているけど、心配といった思いを投げかけてくる。ハートレルは腕組みをして疑念を浮かべていた。

「わかったわよ、ムリッタを連れて行けばいいんでしょ」

　あたしはムリッタに視線を向けて言った。

「一緒に行くわよムリッタ、ついてきて」

　すると尻尾を勢いよく振り、ピョンピョンとうれしそうに飛び跳ねた。

「やったー！　シャルピーありがとなのさー！」

「べ、別に、あんたがついて行きたいって言ったから、仕方なく連れて行くだけだからね」

　はぁ、なんでこうなるのかしら。大体ハートレルはパジワッピーの花を守っているって言うけど、誰も攻めてこないし暇そうじゃない。なんならあたしが守るからハートレルがハーブを取りに行けばいいんだわ。あたしより強いんだし。まったく。

　まあいいわ。万が一この地図が消えてなくなったら、ムリッタの鼻を使わせてもらうわ。