九曜三之助の民話伝承編纂集

雪割草

第1話

　Ｓ大学一回生の雪上 理来は四月某日、Ｎ県の山奥を息を荒げながら、歩いていた。前には自分より二十以上年齢が上だというのに、疲れなど見せずにどんどん歩いていく、九曜 三之助がいる。

「九曜さん、まだですかね？」

　駐車場に車を停め、道なき道をずいぶんと歩いて来たと思うが、時計を見ると歩き始めてからまだ小一時間程しか経っていないことに気が付く。

　豪雪地帯であるＮ県はもう四月だと言うのにまだ所々に雪が残っている。

　先頭を行く九曜は解けた雪でぬかるんだ道にも関わらず、足を取られる様子などおくびも見せずスタスタと歩みをすすめる。

　前を歩く九曜に気付かれぬよう、ため息をついた。

　雪上はなぜ今、自分がこんな所にいるのか、時々冷静に考える。

　入学したＳ大学のゼミの教室で九曜が、民話編纂集をつくるのだと壮大な目標を豪語し、教授はいたく感動したからなのか、今からやると良いと言い出して、その九曜の助手として指名を受けた。完全に貧乏くじをひいたと思った。

　しかし、雪上自身でも不思議なのは、断ることは出来たはずなのに、それをしなかった自分自身に対してだ。

　その理由について自分自身の中ではっきりとはまだわかっていない。

「ここら辺で一度、休憩しませんか？」

　さらに歩いた所、少し大きめの声で呼びかけるとようやく九曜は足をとめた。

「君、俺よりも若いのに大丈夫かね？」

　振り返ると、残念そうな表情で雪上を見た。

「若いから、代謝が良くって汗かくんです。水分補給ぐらいはさせてもらってもいいでしょう？」

　雪上はそう言って、バックパックからペットボトルの飲料水を取り出した。

　涼しい季節とは言え、薄手のダウンに荷物を背負って山道をのぼると流石に、背中に汗がにじむ。

　九曜も同じようにペットボトルを取り出していた。

　この中年は没頭すると他の事に意識がいかなくなるのようだ。

　今回の現地調査に来る前に、事前に大学の図書館で資料を探しや打ち合わせをした際、一切休憩や飲食を取らずに一心に作業を進める姿を知っている。

　その時も少し、休憩してはどうかと流石に聞いた。

　雪上が休憩したかった。

　九曜は、君だけ休めばいいと言うのだ。

　なぜそれほど集中できるのかと聞くと、きょとんとした顔をして、仕事の方がよっぽど大変だったと青い顔をしていたのを思い出す。

　それでも、九曜は雪上と同じＳ大の一回生だが、年齢で言うと雪上よりも二十歳以上も年上だ。

　こんな山奥で疲労や脱水症状で倒れられても非常に迷惑な話である。

　今回なぜこんな山奥に九曜と二人でいるのかというと、この辺りに伝わる雪割草について調査を行うためだ。

『雪割草だよ。昔、日蓮上人が歩いた道に雪割草が咲き誇ったという言い伝えがあってね。今でもその群生地があるそうなんだ。実際に現場を検証して、群生地とその言い伝えを現地の人に確認するのだ』

　意気込むのはいいが、なぜ歩いていく必要があるのかはわかりかねた。

　近くまで車で行けばいいと提案したがあったが、それじゃあ調査にならないと言われ却下された。

　ペットボトルをしまうと、ため息交じりに歩みを再開する。