白闇

第3話

二羽滝にて

　今日は何も依頼が無い。久しぶりのことだ。私は気分を変えるべく、滝を見に行くことにした。

　路線バスを乗り継ぎ、片田舎の山の中で降りる。

　周りには、民家も何も無い。山の中へ入り、崖の下の砂利道を歩く。道なりに曲がると、突然それは姿を表した。

　轟音と共に、白いしぶきが岩肌を打つ。あまりの清々しい気に当てられ、妖怪の体が半分消えかかる。このまま成仏させてやるか、とも思ったが、まるで涙を流すように口から涎を垂らすので、可愛いそうになり引っ張って現世に戻してやる。

　来た道を戻りバス停に戻る。時刻表を見ると１２時10分にバスが来るようだ。あと10分後だ。

「ちょうど良かったな」

　そばにいると思った妖怪に話かけたが、見るといない。パタパタと道の向こうから駆けてきて、手には何かを持っている。

「すぐそこに茶屋があったんで、買ってきたでやんす」

　紙皿に乗った、旨そうな団子だ。茶屋など、全く気付かなかった。

「一緒に食べるでやんす」

「…お前、お金はどうした？」

　妖怪は口を開けニコーッと笑うと、幼稚園の制服のポケットから私の財布を取り出した。

「全く、いつの間に…」

　私は財布を取り、コートのポケットへ入れる。

　ベンチに座り団子を頬張ると、よく焼かれた香ばしさとモチモチの食感が口いっぱいに広がった。

「うまいな…」

　そこからは遠くで飛沫を上げる滝の姿が見えていた。天気がよく、うっすらと虹がかかっている。

「ねぇねぇ、これは何と書いてあるでやんすか？」

　妖怪を見ると、後ろに立っていた看板を見ていた。

「えーと、約千年ほど前、京での争いに敗れ、ここまで落ち延びてきた某氏という人物が、滝に身を投げ命を絶った」

へえ、と思った。こんな綺麗な滝で、そんな恐ろしいことが昔起こっていたとは…。

「お姉さん、お団子、美味しそうだね！」

　妖怪では無い子供の声がして、驚いて振り向くと、妖怪の隣に小学校低学年ぐらいの男の子が座っていた。

「君は…、一体どこから？一人？」

　私の問いには答えず、妖怪の膝の上に置いていた紙皿から勝手に団子を一本取り、頬張り出す。

「うんまあーい」

　目をキラキラさせてまん丸に見開く。

　その無邪気な姿に、何も言えなくなる。

少年は、食べ終わると服の袖で口をぬぐった。

「僕ね、人待ってんの」

　その声に呼応したかのように、「お兄ちゃん！」と声を上げ、少し年下くらいの少女が脇道から現れ、少年は駆けて行くと手を繋いで、道路脇の空いたスペースで地面にいくつか輪を書くと、二人でけんけんぱを始めた。

　「僕も混ぜるでやんす」

　妖怪も仲間に入る。男の子がけんけんぱを始める。その反対側から、妖怪も始める。お互い、下を向いていて、気付かない。

「危ない！」

「あいたたでやんす」

　尻餅をついた妖怪が、痛そうにおでこをさする。その時、男の子の姿は消えていた。

「ふわあーーーん！」

　女の子が泣き出す。妖怪が慌てた様子で女の子に駆け寄り、慰めようとする。

「な、泣かないで。きっとすぐ戻ってくるでやんす」

　妖怪は、おどけたように手足を上げながら、「ほら、けんけんぱ！けんけんぱ！あっ」

　足がもつれ妖怪がパタリと倒れる。

「大丈夫？」

　妖怪を助け起こしたのは、さっき消えたはずの少年だった。

　……どうも、ここでは不思議なことが起きるようね……。

　その時だった。

「キャッキャッ、キャッキャッ」

　三人のものではない、幼児の楽しそうな声が響いてきた。滝のほうからだ。見ると、滝の上流の川で、白い服を来た女性と、抱えられた小さな子供が、楽しそうに遊んでいた。

　いいな……。私は膝を抱え、頬杖をついた。彼と、家庭を築くことを夢みたこともあったけど……。

　「ギャーーーッ」

　突然、幼児の楽しそうだった声が、叫びに変わった。白い服の女性は、幼児を抱えたまま、その腕を前に突きだしていた。その下には、飛沫を上げる滝壺がある。

「何してんのよ！」

　私が大声を出すと、ハッとしたように女はこっちを見て、幼児を抱き抱えると森に消えた。

「どうしたんだい？」

　エプロン姿の茶屋の女主人が、外に出てくる。

「今、あの滝の上で、女の人が子供を落とそうとしていたんです。警察に通報を」

「ええ？！」

　驚いたように、女主人は滝を振り返る。

「分かった。一応、あたしが連絡しておくよ､ただねえ、あの滝の上に行く道なんかないんだよ。女性が、しかも幼児連れで、とても行ける場所なんかじゃないんだけどねぇ。……以前、子供が二人溺れ死んだこともあったし、どうしてこんな綺麗な場所で酷いことばかり」

　女主人は、首をかしげながら茶屋の中へ戻って行った。

　警察が来て、山の中を捜索し始めた。たが、女性も幼児も見つからず、日暮れと共に帰って行った。女は、白いスーツを着ていたように見えた。彼をホームに落とした女かもしれない。だが、警察が見つけられなかったものを、どうして私が見つけられようか。

　闇に消えた、白いスーツの女性の手掛かり。いくら闇に目を凝らしても、もうそこには何の気配も感じられなかった。

　茶屋の女主人は、店仕舞いを終え車で去った。私も、バスの最終便で帰ろう。

　バス停に戻ると、二人の子供たちがまだいた。ただ茫然と、滝のほうを見ていた。私はハッとした、二人は、泣き声を上げるでもなく、ただ静かにはらはらと涙を流していた。

「どうしたの？」

　声をかけると、二人は、「私たちは、あの白いスーツの女の人に滝に落とされた」そう言ってしゃくり上げた。「私たちのお父さんとお母さんは、虫嫌い。服が汚れるのも嫌い。オシャレして出かけられるとこにしか行かない。だから、二人で道端で遊んでる時、白いスーツの女の人に、一緒に川に遊びにいこっか！そう言われて、嬉しくてついて行っちゃったの。お父さん、お母さん、ごめんなさい」

　二人は声を上げて泣き出した。

　そして、二人の涙は、滝の飛沫のようにスウッと消えた。