リリアベルの呪い

第11話

––これは、私自身の気持ち…。

ニナは、今日一日アリサから言われた言葉を噛み締めていた。

そして、今日の勤務を終えて帰り支度をする。

「あ。」

外へ出ると、ヴァンとルドに会った。

「お疲れ様です。」

ニナはペコッと頭を下げて2人に挨拶する。

「おつかれ！ニナは帰りか。」

ルドがニナに駆け寄りながら言う。

「うん。外回りの帰り？お疲れ様。」

「…？ニナ、泣いた？」

「え？」

「目、赤い。」

その言葉に、ニナとヴァンは驚いている。

––バレないように、化粧直したのに…。

––何かあったのか…？それに…この子、すぐに気付くなんて…。

「あくびしただけ！紛らわしかったね、ごめん！」

「…なんだよ！心配して損した！でも、なんかあったらすぐ言えよ！昼だってアリサに連れてかれちゃうしさ…」

「うん！でも、ほんとになんでもないの！ありがと、ルド。」

ニナは、ルドに満面の笑みを見せる。

ルドは、笑顔でニナの頭を撫でた。

「じゃあ、お先に失礼します。」

ニナは帰って行った。

「…本当に仲良しなんだね。」

ヴァンはルドに言う。

「ずっと一緒にやってきてますからね！…まぁ、あいつは特別ですけど！」

ルドはニッと笑う。

「…その、付き合ってる、の？」

「え！まままさか！…まさか。」

ルドは少し顔を赤らめ、軽く下を向く。

「…そっか。寒いから、中に入ろう。」

「そっすね！」

ヴァンとルドは中に入っていった。

ヴァンは冷静を装っていたが、気が気ではなかった。

それと同時に、先日のクロエとの件を思い出していた。

––ニナに謝りたい。そんで、ちゃんと気持ち伝えたい。

ヴァンは急いで仕事を片付けた。

ニナは、一度帰った後バッティングセンターに来た。

––♪♪♪ホームラーン！

––♪♪♪ホームラーン！

––♪♪♪ホームラーン！

周囲の人間が、唖然としている。

もう、プロ野球選手になれるのでは。

ニナは休憩スペースの自動販売機で飲み物を買う。それを飲みながら、時刻を見るため鞄からスマホを取り出した。

「ん？」

不在着信3件。…全てヴァンである。

「あ…連絡先、交換したんだったか。」

ニナは折り返そうか迷った。

しかし、仕事の話の可能性もある。無視はできない。

––♪

「！」

ちょうどヴァンから着信だ。

「……は、はい。」

「ニナ！？今、どこにいる？」

「えと…」

––カキンッ！

「…あのバッティングセンター？」

「あ…はい。」

「待ってて。すぐ行く！」

「えっ。」

電話は切れた。

とりあえず、休憩スペースで待つことにした。

10分後、ヴァンが息を切らしてやってきた。

スーツのままである。

「ハァ…ハァ…ニナ…待たせてごめん。」

「いや…そんな急がなくても…」

「その…すぐ会いたくて。」

「…！」

その言葉に、悩みも冷静さも全部持っていかれる。代わりにやってきたのは、身体の火照り。

「…もう打ち終わったの？」

「はい、帰ろうと思ってたとこで。」

「じゃあ、送ってってもいい？」

「あ…はい…。」

ニナとヴァンは、バッティングセンターを出た。

「…あの、今日は謝りたくて。」

「？」

「…クロエのことだけど。」

「…。」

「同期以外のなんでもないから。正直に言うと、2人で飲みに行くこともあった。でも、それ以上のことはない。俺はあいつに、そういった感情はない。全く。この前の…なんか初めてされた。だから俺も動揺して…」

「別に、気にしてないので大丈夫です。」

「え…」

「私達は上司と部下。クロエさんと同じ、会社の仲間。だから、気にする必要ないかと。」

「…嘘。」

「え？」

「嘘…で…あってほしい…です。その言葉…。」

ヴァンは悲しい顔で、下を見ながら言う。

実際、ニナも相当強がって出てしまった言葉である。

ニナは、余裕のないヴァンの様子を見て、強がりの自分が少しずつ破壊されていく。

「…んで…」

「？」

「なんで…私の中に入ってくるの。」

「え？」

「私の中で、貴方がどんどん大きくなって…戻りたいのに、戻れない。振り払いたいのに、振り払えない。悪霊なんですか？」

「あ、悪霊…？」

「…悲しかった。悲しかったです。貴方は、私にこんな迫っておきながら、他にいい人がいて…。」

「本当にごめん…。でも俺は、ニナしか見てない。クロエをいいと思ったことはない。これからも、そう。それは信じてくれると嬉しい。」

「……善処、します。」

ニナの目には涙が溜まっており、今にも溢れそうである。

「…あの、触れてもいいですか。」

「…い、今だけなら。」

ヴァンはニナをふわっと優しく抱きしめた。

ニナは、顔に触れる程度だと思っていた。しかし予想をはるかに上回り、ニナの涙は引っ込み、顔が一瞬で真っ赤になった。

「な、ななな…」

頭の中も目もぐるぐると回る。

恋愛初心者には、キャパオーバーである。

「…ニナ？」

ヴァンは少しだけニナを離した。

「ななななな！」

ナナナマンである。

「え？なんて？」

ナナナマンは、ヴァンから離れた。

全身真っ赤で、蒸発しそうである。

「なーっ！恋愛上級者め！」

ニナはヴァンを指差してそう言い、走り去ろうとする。

「ちょ、ニナ！待てって！」

「待ちません！お疲れ様でしたーっ！」

「あぁもう…。ニナ！俺、誰にも負けないから！」

「…え？」

ニナは立ち止まって振り返った。

「負けないから！」

「…？…頑張って、ください？」

ニナは言葉の意味がわからず、とりあえず応援した。

「ふはっ、さんきゅ！」

「…へへ、お疲れ様でした！」

ニナは最後に笑顔を見せ、走って帰っていった。