やはり金が無くなりそうなので、仕事します。狙うは巨鳥の羽冠！～炎の獅子と氷の竜と～

カラカラキラーの羽根飾り

　ここは、とある剣と魔法の国のお話――

「カラカラキラー？　その飾り羽が高く売れるのか？」

　オレ、マイケル・マーティン=グリーンは、途中であったヒーラーのビバリー・マクファーデンと供に旅をすることになった。

　キャスリン・マルグルーの領地へと着いた。しかし、またしても問題が発生した。

　やっぱり金が底を突こうとしている。

　前の山賊と人身売買をやっている宿屋の主人を、

「お前らの仕事は邪魔をしない。だが、少々路銀が足りないんだが――」

　と、取り巻きを袋叩きにして、剣で少々脅して、宿屋の主人から大金をせしめた。

　ビバリーはオレの行為を咎めたが、背に腹は代えられない。

　もちろん、犯罪は見逃すわけには行かない。だが、宿屋の主人の貯め込んだ金を渡す代わりに、オレは見逃す事を約束した。

　なお、オレはジイさんから「約束は必ず守れ」とは、教わっていない。

　次の村に着いたら、宿屋の主人の犯罪を告白する旨の手紙を、この地域の領主に出した。

　勘当されたとは言っても、元マーティン=グリーン家の人間だ。

　実家に送っても、暖炉に放り込まれるだけだろう。だが、封書にウチの紋章で封印がされていたら、当局だって黙っていないであろう。

「そんな金で旅を続けるのは、どうかと思います」

　と、ビバリーは苦言を数日呟いていたが、もう後戻りは出来ない。

　そして、キャスリン・マルグルーの領地に着いたのはいいが、何か仕事をしないと金がなくなってしまう。

　力業で片付けられる事なら楽なのだが……前の山賊のようなのは、いないようだ。

　領主代行をしているキャスリンと、その弟の手腕がよいのか、治安が比較的安定しているそうだ。

　他の仕事を探さなければならない。

　そんな時、酒場の主人から聞いたのは、『カラカラキラー』という鳥のこと。

　草原に群れを作って生息している飛べない鳥だそうだ。その後頭部に鮮やかな色の飾り羽が放射状に生えており、それが高く売れるとか。

　ただし……

「カラカラキラーは、そのために乱獲されてな。今は許可証がないと狩れないんだ。そのために希少性が――」

　と、酒場の主人は付け加えた。

　なるほど、許可証がないと、その鳥が捕れなくて、羽根飾りが高くなる理由か。

　では、それを狩れば儲けられるな！

　※※※

「なんで、わたくしはこういう役目ばかりなのですか!?」

　わたくし、ビバリー・マクファーデンは、必死に走っています。逃げています。赤児ほどの細長い卵を抱えながら。

　カラカラキラーとかいう、飛べない鳥の卵なのですが……なんでこんなに大きいのかしら。

　最初は疑問に思いましたが、答えはすぐに分かりました。

　親鳥がデカい。

　確かに頭には赤いキレイな羽根飾りが付いていました。ですが、３メートルもあるとは思いません。しかも、ニワトリを巨大化したようなカラカラキラーの足は太く、人の腕ほどもあるかぎ爪を備えています。

　卵を取ったわたくしが悪いのは解っています。ですが、そんなのが、群れで追いかけてくるなんて聞いていません！

「ビバリー。こっちだ！」

　ようやく、ミッキー様の声が聞こえました。

　自分のいる場所に誘導されるだけだから、とは言われましたが、こんなバケモノなんて聞いていません。

「火炎剣（ファイヤーソード）ッ！」

　わたくしが彼女の横を通過すると、剣を確かにそう叫びながら鞘から引き抜きました。

　剣身（ブレイド）に火の魔法を纏わせた剣。火の柱が数倍に伸び、鞭のようにうねりながら、わたくしを追いかけてきたカラカラキラーを、なぎ払いはじめました。

　足を払い、巨鳥（きょちょう）を転ばせるだけです。ですが、体が大きいためか、一度転んだカラカラキラーはなかなか立ち上がれない様子。

　その立ち上がれないところに、絶妙に火柱をうねらせて、頭部の羽根飾りを切り落としていきました。

　５匹ほどの羽根飾りが手に入ったことになります。

　ですが――

「こんなものか……」

「あっ、あのミッキー様……」

「何だ？　ビバリー？」

「大変、言いにくいことなんですが――」

「何を？」

　彼女の肩を叩いて危険を教えました。

　わたくしが巨鳥と思っていたのは、どうやら巣を守っていた小物……今、目の前にいる巨大なカラカラキラーを見たらそう思うでしょう。

　――これが群れのボス!?

　追いかけて来た、カラカラキラーの倍はあるでしょうか？

　実際の大きさはよく解りません。見上げるしかない。ともかく『超危険』であることは、間違いないでしょう。

　――ホントにこんな巨鳥、乱獲されていたの!?

　一体、この土地の人はどんな武器で、捕まえていたのか？　いや、今そんなこと思っても、どうすることも出来ないでしょう。

　ギョロリと、顔の大きさのわりには小さな目（つぶらな瞳）が、わたくしたちに視線を落としてきます。

　わたくしはとりあえず、抱えていた卵をそっと地面に置きました。

　それで目線は、背を向けたままのミッキー様のほうへ――

「ミッキー様！」

　わたくしの声をかけるのが遅かったのか、それともボス・カラカラキラーが早いのか……ミッキー様が振りかえる前に、巨大な足が襲いかかり、吹き飛ばされてしまいました。

「ああッ……」

　茂みに吹っ飛ばされたミッキー様。

　わたくしがもっと早く警告していれば……いえ、そもそもこんな巨鳥だと聞いていたら、こんな密猟をさせなかったのに――

　ふと気が付くと、あの目がわたくしのほうを向いていました。

　――ああ、わたくしもミッキー様と同じような目に……

　手を合わせて跪くことぐらいしか――そう思ったときでした。

　ミッキー様が吹き飛ばされた茂みのほうから、明るい光と共に熱が伝わってきました。

　見れば、高熱で茂みの草が燃え上がっています。

　その中央に、ミッキー様は立っていた。剣を高く掲げて。

　その掲げられた剣に周りの火が集まって行きます。ドンドンと火柱が大きくなっていくのが見えました。

　それはあのボス・カラカラキラーよりも遥かに高く――

「火炎剣（ファイヤーソード）ッ！」

　また言った！

　別に魔法を使うときには、ワザの名前を叫ばなくてもいいはず。そんなことするのは、わたくしの冒険小説で十分。本物の戦闘でそんなことをしたら、相手に隙を見せてしまうではないですか。

　――ハイテンションになっているのかな？

「火炎十文字（ファイヤー・バツの字）切りッ!!」

　火柱が右へ振り下ろされた。続けてクルリと剣を回すと、左から振り下ろされました。

　ミッキー様は、巨大なボス・カラカラキラーを焼き切ってしまったのです。×（バッテン）文字に。

　こんがり焼かれたというか、巨鳥は炭に――。

「やった！　初めて出来たッ!!」

　と、ミッキー様は喜んでいるが……でも、一際立派な頭部の羽根飾りも丸焦げになっているのですが――

　目的を忘れておりませんか？

【つづく……かも】