猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第38話・子猫の光魔法

　夕食後にレイラを伴ってソファーをでお茶を口にしていたアナベルが、耐えられずに笑い声を漏らした。薬店での魔女カミラとルーシーとのやり取りの話をレイラから聞いて、両手で顔を覆いながら肩を震わせている。

　隣の席を陣取ってアナベルに凭れながら毛づくろいしていたティグが、急に小刻みに震え出した魔女の顔を不思議そうに覗き込んでいる。

「ルーシーも、よっぽど思うところがあったのね」

　伝承レシピの情報公開や薬店との積極的な取引など、若い魔女に対する古参魔女の風当たりは強い。特に代替わりしたばかりで後ろ盾も少なく、カミラの隣村を拠点としているルーシーは、これまでも何かにつけて言われることがあったのだろう。

　若手魔女の代表とも言えるアナベルだが、彼女の境遇的にそういったものが直接届くことはないが、大人しい黒髪の魔女は標的にされ易いのかもしれない。

「ルーシー様があんなに大きな声でお話されるなんて、本当にびっくりでした」

　間違いなく店内にいた人全員にも聞こえるような声量が、あの人見知りの魔女から出て来るとは思わず、レイラは圧倒されてあの場では何も言うことができなかった。

「あら。ルーシーはおとなしいけれど、決して気が弱い訳ではないわよ」

「はい。アナベル様と仲が良い理由がよーく分かりました」

　「そうかしら」とおかしそうに笑いながら、アナベルは縞模様の猫の背を毛並みに沿って撫でている。毛づくろいしていたばかりなので少し濡れた箇所もあったが、フワフワとした触り心地の中に折り畳まれた翼の感触に、別のことを思い出す。

「そう言えば、子猫達はもう飛べるのかしら？」

「じゃれ合っている時に翼を広げているのは見たことはありますが、どうでしょうね？」

　新しいお茶を準備する手を止めて、マーサが思い出そうと首を傾げている。翼を広げているのはアナベル達も目撃した覚えはあるが、それを羽ばたかせているのは見た記憶がない。

「飛べるようになっていたら、危険よね。館が消されちゃうわ」

「光魔法、ですか……」

　どうなの？　と父猫にも聞いてみるが、素知らぬ顔で目を瞑っている。制御の出来ないまま館内で魔法を放たれてしまうと、危険極まりない。

　ホール内を走り回っている子猫達を眺めながら、三人は深い溜め息をついた。

「安全な場所で、親猫から指導して貰ってはいかがでしょう？　出来るだけ離れた場所に連れて行かれて」

「そうね。早い方が良さそうだし、ティグの明日のご都合はどうかしら？　何か用事でも？」

　アナベルの問いかけに、トラ猫は縞模様の尻尾を振って返事する。

　翌朝、少し早めに朝食を済ますと、アナベルは朝の散歩から戻って来たばかりの父猫と、朝食後の毛づくろいをしていた母猫。ホール内の思い思いの場所で寛いでいた子猫達を引き連れ、館の結界を出ていった。

　普段はほとんど別邸の敷地から出ることがない子猫達は、目に付くものに片っ端からじゃれたり匂いを嗅いだりして楽しみながら歩いていた。そんな子供達がはぐれてしまわないように親猫二匹は気にして、少しでも見えなくなれば鳴いて呼んだりとせわしない。

　随分と奥まで来たわとアナベルが周囲を見渡していると、少しばかり木々が開けた空間に到着する。大岩がいくつか重なりあい、小さな獣が住処にするには丁度良さそうだ。

「何かいるのかしら？」

　岩と岩の隙間に出来た穴の奥から、何か動く生き物の気配を感じる。穴の大きさから小型の獣のようだが、それが今回の練習教材になるのだろうか。

　穴の入口から離れた場所にちょこんと座り込んだ親猫に倣い、四匹もその場で座った。尻尾をパタパタと落ち着きなく動かす子もいれば、くるりと前足の方まで巻いて小さくなっている子もいる。

　しばらく待っていると、一匹のラット系の魔獣が外の様子を伺いに穴の外へと姿を現した。すると、ティグが子猫達の前に出て、その縞模様の翼を大きく広げてみせる。

　そして、「シャー」という威嚇の声を発すると、口から光の塊を放つ。――瞬間、光に包まれた魔獣はその場から消え、消し炭だけが残される。

「にゃーん」

　見ていたか？　とでも言いたげに、子猫達に向かって鳴いてみせた後、ティグがひらりと翼を使って飛び上がり、子猫達の後方へと回った。

　一瞬で終わってしまったお手本だったが、子供達は父に見習ってそれぞれに翼を広げてみたり、飛ぶ動作を試したりし始める。

「ナァー」

　練習のつもりがいつの間にか遊びに変わりつつあった子供達を冷静に諫めたのは、母猫であるナァーの泣き声。いつもより小さく低く出された声に、子猫達はその動きをぴたりと止める。

「ほら、出て来たわよ。頑張ってね」

　外の様子を見に、また別のラットが穴から出て来たのをアナベルも確認する。ナァーに怒られて気合いを入れ直したのか、子供達はそれぞれ一歩前に出て毛を逆立て、翼を広げ始める。

　まだ迫力には乏しい威嚇の声が四匹の口から出されると、勢いも大きさも父猫ほどではない小さな光の塊が巣穴の前でキョロキョロと首を動かしているラットめがけて飛び交う。

「すごいわ。やったわね」

　おそらく、まだ一匹ずつでは威力は大したことはないかもしれないが、岩穴の前にはちゃんと消し炭になった魔獣の痕跡があった。四匹全ての攻撃が当たったようには見えなかったが、アナベルは得意気に尻尾を伸ばして擦り寄って来る子猫達の頭を順に撫でて褒めてやった。

　館に来た時はまだ目もまともに開いていなかった子猫達が、すっかり聖獣らしくなったことが誇らしい。

「でも、これは館の中でやっては駄目よ」