猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第39話・飛び回る子猫

　持って生まれた本能か、子猫達は翼を羽ばたかせて飛ぶ術をあっと言う間に修得していた。背から小さな翼が生え出した時から、その動かし方は親猫に教えられる前から何となく出来るようになっていたのだろう。

　館に戻ってからも、庭園を駆け回って遊び続けていたが、誰か一匹が翼を広げて羽ばたく仕草をすれば、他の３匹もそれに続いて真似始める。まだ羽力の無い翼では庭木の枝に飛び乗るくらいしか出来なかったが、誰かが登れば兄弟猫も追いかけて登る。

「みー、みー」

　活発なオス猫セリとランに続いて木の枝に飛び乗ってみた三毛猫のアヤメは、上手く枝には登れたものの降りる方法が分からずに鳴き始めた。母猫と同じ毛色を持つメス猫は、ナァーに似て少し臆病なところがあるのかもしれない。

「おいおい、一人で降りれんなら、登るなよ」

　子猫の悲痛の叫びを聞きつけた庭師の老人が、木製の梯子を担いですぐに駆け付けた。アヤメがいる植木に梯子を立て掛けると、慣れた足取りでスルスルと登って猫のいる枝へと手を伸ばす。

　伸ばされた手に恐る恐る寄って来る子猫が届くところまで来ると、大きな職人の手で包み込むように抱き寄せてやる。

「登れるくらいだ、やる気出せば降りれるだろうに」

　子猫相手に小言を言ってみるが、その目尻はこれでもかという程下がり切っていた。爪を立てて作業服の胸にしがみ付いていた子猫をそっと地面に降ろして、庭中を自由に走り回り飛び回っている小さな獣の姿を目で追う。そして呟く――これまでも何度同じことを呟いたことだろうか。

「幻獣って、何なんだろうな」

　猫と一緒に森から戻ったベルは、珍しくマーサに言われる前に着替えを済ませていた。朝一で庭師が持って来た荷物の中に、訪問者からの先触れが混ざっていたからだ。

「お初にお目にかかります。ジョセフ様からご紹介いただき伺わせていただきました、ネーブル商会のカイン・ネーブルと申します」

　右手を胸に当てて深々と頭を下げた商人へ、森の魔女はソファーの前で立ち上がってにこやかに微笑んだ。ネーブル商会は領主家御用達の商会の中でも一番大きな商会だ。以前に他領への薬草茶の販売ルートを確保したいとジョセフに相談したことがあったが、そこで彼が声を掛けてくれたのが目の前で穏やかな笑顔を崩さない男の商会だった。

「まさか、ネーブル商会に話が行っているとは思わなかったわ」

「いえいえ、領外とのお取引となれば我が商会を置いて、他にはないでしょう」

　宝飾品から日用品まで幅広い商品を取り扱う大規模な商会だが、果たしてそんなところに庶民向けの薬草茶を取り扱わせて良いのだろうかとベルは訝しく思った。

「ジョセフから聞いているとは思うんだけど、扱って欲しいのは乾燥した薬草を配合しただけの薬草茶なのよね」

　マーサに代わって給仕に付いているレイラも、少し眉を寄せた困惑顔になっていた。館の前に停められた荷馬車はシンプルながらも高級仕様で、カインの身なりも控え目なデザインだが間違いなく良い生地で仕立てられている。

　彼が薬草茶の卸しを担う姿が想像できない。けれど、商会長はベルの目を見据えて大きく頷き返してきた。

「ええ。存じております」

　もしかして何か高級茶葉と勘違いしてやしないかと、ベルはレイラに薬草茶のストックを持ってくるように指示する。すぐに円柱の瓶を二つ抱えて戻って来たレイラに目くばせし、カインの前へと置かせた。ソファーテーブルの上に並んだ瓶を興味深そうに手に取って眺めていた商会長の顔からは、穏やかな笑顔が消える気配はない。

「ああ、こちらのお茶はうちの従業員達がいつも飲ませていただいている物ですね。――こちらは初めて拝見しました。ほう、安眠効果があるのですね、これも喜ぶ者が多そうです」

　レイラが作業部屋から運んできたのは、精神疲労に良い物と、安眠効果のある物だった。その内の初めて見たという瓶の方を、カインは貼られたラベルに見入っている様子だった。

「こういう商売なものですから、精神的に疲れが出る者が多いんです。あまり眠れないと申す者もおりますし、これは有難い」

　高級品も取り扱うということは、それなりの相手との交渉が頻繁にあるということ。常に精神的な疲れと戦っている従業員達が、いつの頃からか誰が初めだったのかも定かではないが、休憩室に薬草茶を置くようになった。

「今回のお話をジョセフ様から伺った時に、従業員達の意見を聞いてみたのですが、是非とも売らせてくれという者が何人もおりましてね」

「まぁ、そうなのね。嬉しいわ」

　わざわざ従業員に相談したということは彼自身も当初は商会の色と合わないと考えたのだろう。けれど、実際に商品を扱うのはカインの部下達であり、彼らが扱いたいと意欲的になっているのならと今回の話を受けることにしたようだった。

「ジョセフ様からも、グランの薬草を大々的に領外に売り出してくれと言われております。私共でも出来得る限りのことはさせていただくつもりです」

　ソファーに腰掛けたまま、深々と頭を下げる商会長へとベルは静かに微笑んだ。