猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第17話・猫の人見知り

　護衛騎士と共にジョセフが街へ戻って行った後、森の館にはいつもと変わらない時間が流れていた。どこからともなく戻って来た猫達は、まるで前からそこに居たかのように各々のお気に入りの場所にいる。

　五人が並んで座れそうな程の大きなソファーでアナベルの横にぴたりと凭れかかって、縞模様のオス猫は念入りに毛づくろいしている。ベルベット風の手触りの良い布が張られたダイニングチェアーの上に、隠れるように丸くなっている三毛の母猫は、一見すると眠っているかと思いきや、長い尻尾をだらりと垂らして、椅子の下にいる白黒の子猫、アヤメにじゃれて遊ばせている。

　他三匹の子猫達に至っては、ホール内を自由に走り回り、尻尾を太く毛羽立たせて騒いでいた。

「ふふふ。さっきまで、どこにいたのかしらね」

　傍らで目を瞑り始めたトラ猫の背を撫でながら、走り回る子猫達を目で追う。従兄弟と騎士には決して姿を見せることなく、静かにどこかへ避難していた猫達。この人見知りの強い性質が、猫を幻獣たらしめるのだろう。彼らが安全だと判断した人間以外の前には決して現れないのだから。

「ティグからも認められないなんて、ジョセフも大概よね」

　かつては虎の子供と偽って、冒険者だったアナベルの父と共に街で生活していたことがあるトラ猫。そのせいか、ティグは他の猫達よりも人見知りが少ない。弟子入りを願いに来た者達の審査でも、一番に顔を見せるのは必ずティグだった――レイラの時は、外で先にナァーと出会っていたが。

「レイラも、猫みたいだったわね」

「すみません……猫のことを聞かれたら、何てごまかせばいいのか分からなくって……」

　ダイニングテーブルに夕食のセッティングをしながら、レイラは恥ずかしそうに俯く。

　すっと調理場へと逃げ込んでいく姿を思い出したのか、アナベルはおかしそうに微笑んでいる。あの場に居続けなくてはいけない理由は無かったし、特に問題はない。下手なことを口にしてしまうよりは、ずっと賢明な判断だったとさえ思う。

「猫じゃなくて、亡霊がいるって噂になってるんだそうよ」

「亡霊、ですか……」

　ここに来てまだ日も浅いレイラからすれば、分からなくもない噂だ。魔獣の多い森の奥にぽつんと建つという館のことは、実際に訪れた者から話を聞く以外にない。なので、森の中の一本道をただ真っ直ぐ進んだ先に、これほど広く拓かれた場所があり、庭園付きの建造物があるとは想像つかない。

「私も最初、少し怖かったです。森の道で馬を走らせてる時とか」

　荷馬車がギリギリすれ違える程度の幅の道は、森の木々に光を遮られているせいで一日の大半の時間帯は薄暗い。人工的に整備されているから気味が悪いとまではいかないが、レイラのように心細く感じる者も少なくはないだろう。

　何にしても、人が寄り付かないのは良いこと。猫達との暮らしを守る為にも、亡霊の噂はほどほどに続いていて欲しいものだ。

「そう言えば、一人で夕食の準備をしてくれていたのね。マーサが感心していたわ」

「いえ、調理場ですることが無かったので」

　逃げ込んだ先の調理場で手持ち無沙汰だったレイラは、残っていた洗い物などを済ませた後、夕食用のパンを捏ね、スープとサラダの準備をしていた。マーサに鍛えられたおかげで、一人で随分いろいろ作れるようになった。さすがにメインまでは無理だったが、何もせずに隠れているのは落ち着かなかったから。

「無理はしないようにね。そうだわ、こういう時の為に休憩室に本棚を作って貰いましょうか」

　名案だと手を合わせたアナベルに、好きな本を持ち込んでいいからと言われ、レイラは目を輝かせる。ホールの壁面に並ぶ本の中から毎日一冊ずつを部屋に持ち込んで、いつも寝る前にベッドで読んでいるが、まだまだ読みたい物がたくさんある。休憩室にも置いておけるのなら、日中に時間を作って読み進められるかもしれない。

「他にもやりたいことがあれば、言っていいのよ？」

　調薬やマーサの手伝いをしている時以外は、もっと好きなことをすれば良いのにとアナベルがレイラの顔を覗き込んでくる。急に言われてもと、少し考えていたレイラだったが、

「薬草の採取に行ってみたいです。この近くに群生地のある薬草が図鑑に載っていたので、それを取りに」

「あら、館の裏のね。自分で取った物で調薬してみるのも悪くはないわ。でも、遠くないけれど、あなた一人では危ないわ」

　迷うような距離でもないし、魔獣除けがあれば大丈夫かと思ったが、アナベルは首を横に振ってくる。少し考えていた後、ちらりと傍らのトラ猫を見た。

「ティグ、頼んでもいいかしら？」

「にゃーん」

　猫の返事に満足そうに頷くと、レイラに向かって微笑んで告げる。

「ティグに付いて行って貰えばいいわ。最強の護衛よ」

「猫の護衛、ですか……？」

「あら。不安ならナァーちゃんも連れて行けばいいわ。二匹なら、竜が出て来ても倒してくれるから」

　ダイニングテーブルの下からは「ナァー」という三毛猫の鳴き声が聞こえてくる。二匹の猫から護衛の了承を得たものの、少し不安になってきたレイラは持って来た荷物の中に魔獣除けの魔石があったはずだと思い返していた。