猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第16話・従兄弟のジョセフ

　久しぶりに訪れて来た従兄弟により、世間から幽霊屋敷の疑いをかけられていると知らされて驚いたが、それはそれで人が寄り付きにくい場所になっているということで、猫達の存在を隠し通し易くなり、喜ばしいことだとベルはほくそ笑んだ。

　警戒心の強いナァーは心配ないが、基本的に人懐っこいティグと、まだよく分かっていない子猫達がどこで誰の目に留まってしまうかは予測がつかない。結界の中に入られたらベルには確実に察知できるが、外から覗かれていた場合は気付かないこともあるだろう。

　光魔法もあるし翼もあるから、捕まったり傷付けられる心配は少ないが、幻の獣という扱いの猫達が見つかれば騒ぎになることは間違いなし。古い文献を読み漁ってみても、過去数百年は猫の存在は確認されていないことになっている。見つかれば国家レベルでの調査と、保護と言う大義名分での捕獲が待っているだろう。

「で、本当のところは、ベルが出していた弟子入りの条件って何だったのかな？」

　亡霊騒動が間違いだとしても、彼女が提示していたという条件には興味があると、少しばかり身を乗り出してジョセフが聞く。

「よくある条件よ。私とマーサのどちらとも気が合うこと、ってね」

　条件にあった「この館に住んでいる子達」が、いかにも自分達のことを示していたかのように、ベルはしれっと言いのけた。確かにそれが一番大事なことなので、ジョセフはそうだね、と頷き返した後、それはなかなか難易度が高そうだねという言葉は敢えて飲み込んだ。

　そして、調理場に引っ込んでしまった少女を思い返し、あの控えめさが癖の強い二人に気に入られたんだなと勝手に納得していた。

「噂が間違いで良かったけど、やっぱり森の中に女性ばかりで暮らしているのは、とても不用心だと思うんだ」

　魔獣の住まう森の奥深くで、街からも早馬でも数十分という距離は不便だろうと、これまでも幾度となく言ってきた。それでも愛する従姉妹は本邸を離れて暮らすことを選んでいる。

　実際のところ、館にはベルによって強力な魔獣除けの結界が張られているし、魔力の強い彼女の攻撃魔法に勝てる人間はこの領内にはいるかどうかという状況。何に対して不用心と言っているのか、ジョセフ本人ですら言葉に説得力が無いと思ってしまうのは仕方がない。

「うちの敷地に別館として新たに建てるのはどうだろう。街にいる方が仕入れや納品にも便利だと思うんだけど――」

　昔のように一緒に暮らすというのは諦めた。同じ館じゃなくてもいい、もう少し近くに居て欲しいというのは贅沢な願いだろうか。

　けれど、ベルは眉を寄せて困った顔を向けるだけだった。

「叔父様は、何て？」

「ベルの意志を尊重しろ、と」

　叔父である現領主は姪であるベルの魔力と調薬技術をとても高く評価していた。その証として、彼女が別邸であるこの館で薬魔女として生きることを支持してくれている。

　それに何より、高魔力持ちであるベルの意志は領主であっても尊重しなければならないというのは国家の方針でもあった。この国が常に一番恐れているのは魔導師の反乱。過去の反乱の中で、魔導師によって起こされたものほど悲惨極まりないものは無かった。

「ここから離れる気はないわ」

「森の薬草の関係で？」

「そうねぇ……」

　調薬に使う薬草は、ほぼほぼ街の道具屋で仕入れている。たまには森に採取に行くこともあるが、そう頻繁にはない。なので薬に関してはどこで行っても大差ないのが実情。

　ベルが中心街にある本邸を出たのは、あまりに煩わしく面倒なことに溢れていたから。たくさんの使用人に囲まれた生活も、堅苦しい作法も社交も嫌いだった。

　けれど、今はそんな理由じゃない。ここを離れる訳にはいかない。猫達の存在を隠して守り続ける為にもこの森の中の屋敷は最適だし、何より――。

「いつ帰ってくるか、分からないもの」

　呟きにも似たベルの言葉に、ジョセフも静かに頷き返すしか出来なかった。

　引き篭もりの魔女を再び森から出し、目の前の従姉妹にとっては家族と同じくらいにかけがえのない存在。それを理由に出されてしまうと、もうこれ以上は何も言えなくなってしまう。

「たまには顔を出すようにって父も言ってたよ」

「ええ。その内に」

「ベルが森を離れないのなら、僕がもっとマメに来るようにするよ」

「それは、迷惑な話ね」

　従姉妹からの冷たい返しに、いつもの照れ隠しだなと目を細めて微笑んだジョセフだったが、ベルの言葉に嘘は無い。

　すっかり冷め切ったお茶を温かいものに淹れ直していたマーサの肩が小さく震えていたのをベルは見逃さなかった。

　こういうやり取りはいつまで続くのだろうかと、従兄弟の次の見合いが上手く運ぶことを願うばかりだ。

　調理場からはパンが焼ける匂いが微かに漂って来る。ずっとホールに出て来ないと思っていたら、レイラは一人で夕食の支度を始めているようだった。

　こんな時くらいゆっくり休んでたらいいのにと、真面目過ぎる弟子のことが少しばかり心配になる。