　朝一で本邸からやって来たベテラン庭師のクロードは、裏口から館に入ると調理場を通り抜けてホールの隅へと木箱を積み上げていった。この館の主であるベルが以前に注文していたガラス製の瓶が大量に入荷されたので、それを作業部屋の前に運んでいく。

「今回はえらく量が多いな。薬草茶の瓶だろ、これ？」

　一緒に運ぶ手伝いをしてくれている魔女見習いに、瓶の一瓶を掲げて問いかける。以前は薬用の細長い色付きの物ばかりだったが、今日持って来たのは透明で太さもある円柱の物ばかりだ。

「店に卸す種類を増やしてみるそうですよ。ベル様のお茶は人気ありますから」

「ほー。魔力持ちでなくても飲めるやつもあるのか？」

「確か、安眠効果のあるお茶とかもあったかと」

「安眠かー。うちのばあさんにも飲ませてやりたいな」

　毎朝、彼がどんなに気を使ってそっと起床しても、必ず一緒に起きてしまう妻にたまにはゆっくりと眠っていて貰いたいと、クロードは興味深げに空の瓶を眺めた。長く連れ添っているが一度も夫の朝の見送りを欠かすことのない夫人に、一人でゆっくりと寝過ごさせてやりたいのだ。

　出来たら一瓶分けてくれるように頼みながら、ふと思い出して作業ズボンのポケットに手を入れる。そして、小さな布袋を取り出し、中身をレイラに見せた。

「あんたも魔力補充ってできるか？」

　彼が手にしている赤い色の楕円形の石は、火の魔石だ。家で使っている石が空になる度にここに持って来て、ベルに魔力を入れて貰っていた。勿論、街には魔力補充を生業としている魔法使いの店もあるにはあるが、時間が掛かる上に値段が高い。

「あ、すみません……私、そこまでの魔力は無くって」

　申し訳なさそうに頭を下げる少女に、老人は一瞬だけ目を丸くしていた。しかし、すぐにガハハと豪快に笑った。

「そうだよな。普通はそうだ、お嬢様達が規格外なんだよな」

　世の中、魔力の無い人間の方が圧倒的に多いはずで、魔力があっても大した魔法が使える訳でもないのがほとんどだ。よっぽどの魔力量が無ければ攻撃魔法は発動できないし、魔石に力を入れるのもそこそこの魔力が無いと無理だ。大抵の魔力屋も一日に補充できるのは数個が限界で、それも途中で何度も休憩を入れながらという者が大半。

　けれどベルは頼んだら頼んだ分だけをその場であっという間にやってのける。それが当たり前だと勘違いし始めていたことにクロードは苦笑した。すっかり感覚が麻痺していたようだ。

「ここに来ると何でもありだから、普通を見失っちまう。聖獣も大量にいるしなー」

　ダイニングテーブルに飛び乗って上と下で威嚇し合って遊んでいる子猫達を目で追いながら、すっかり白くなった無精髭を掻いた。ベル様が降りて来られたら渡しておきますね、というレイラに魔石入りの小袋を預け、本来の職務である庭仕事へと戻っていった。

　朝の支度を終えて降りて来たベルの装いは魔女仕様の黒のロングワンピだった。今日は調薬をするつもりなのか、作業部屋で別の用事をするつもりなのか。どちらにしてもマーサのご機嫌はあまり良くない。

　朝食を済ませて作業部屋へと向かおうとするベルに、レイラは庭師から預かっていた魔石を手渡した。その布袋を見ただけで用件をすぐ察したところをみると、クロードから魔力補充を依頼されるのは日常茶飯事なのだろう。

　受け取った魔石を手の平に乗せて軽く握り、ベルは石に魔力を注いだ。しばらくすると石から余分な魔力の跳ね返りがあるので、それが満タンになった合図だ。袋を覗くと、赤い石以外に青い石もあったので、そちらには水の魔力を注入する。

　傍でその様子を見ていたレイラは、二つの石への動作がたった数分で終わったことに驚きを隠せなかった。商売として魔力屋を名乗っている者でも、ここまでスムーズに補充はできないだろう。

　――確かに、規格外だわ。

　庭師の老人の言葉に改めて納得した。そしてこの後、普段通りに調薬作業を行い始めた師へ、「ベル様の限界ってどこなんですか？」と質問せずにはいられなかった。

　顎に指を当てて首を傾げていた魔女だったが、聞かれたことへの答えはいくら考えても見つからなかった。試しに休憩を挟まずに作業してみようかしらと提案してみたが、それはレイラから許しては貰えなかった。

「わざと無謀なことをしようとするのはお止め下さい！」

　その日の弟子は、ベルが用意したリストを元に配合した薬草茶をひたすら瓶詰めする作業に没頭していた。魔力を使わずに出来る薬魔女の仕事を見つけたと、完成した瓶を嬉々として部屋の一角に積み上げていた。魔力は一滴も使っていないけれど、薬草を扱っていると一人前の魔女になった気になれ、楽しくてしょうがないようだ。

「瓶、足りるかしら……？」

　勢いよく瓶詰めされてラベルが貼られていく薬草茶を前に、ガラス工房への追加発注と同時に取り扱い店を増やさないと、と森の魔女はゆったりと微笑んだ。