猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第12話・ブリッドの手紙

　契約獣のオオワシが運んで来た手紙から目を離すと、森の魔女は弟子の方を振り返って、静かな声で伝える。

「リューシュカが亡くなったそうよ」

　一年近くを従事していた老魔女の死。彼女にとって、事実上の最後の弟子となったレイラ。アナベルの言葉をすぐに理解できず、しばし茫然としてしまう。

　飛び去って行く大きな鳥の姿を見送りながら、「そうなんですね……」と呟くように返すのが精一杯だった。

　実家を出て初めての従事先で、独り住まいの長かった老女はとても静かな人だった。魔女らしい姿はほとんど記憶に無く、ベッドに横たわって薄く微笑んでいる顔しか思い浮かばない。

「馬を呼んであげるから、お別れに行ってきなさいな」

「いえ、大丈夫です……」

　首を横に振り、少しばかり俯き加減になった少女へ、アナベルはそれ以上の言葉を掛けてはこなかった。彼女と老魔女がどのように関わって来ていたのかは知らないし、無理に聞き出すつもりもないのだろう。

　館の入口扉を引くと、レイラの背を押して先に中へと促す。次いで館内に入ったアナベルは、普段通りにソファーへ腰掛け、テーブルの隅に積み上げたままになっている本の山から一冊に手を伸ばした。

　気持ちの折り合いは周りからどうこう言われて付けられるものではない。一人で静かに過ごしたいのであれば、そうすれば良い。いつも通りでいたければ止めはしない。

　アナベルからそう告げられた後、レイラは小さく頭を下げてから調理場へと向かった。昼食の支度をしているマーサを手伝う為だ。

　ふぅっと長めに息を吐いた魔女は、膝の上の魔導書へ視線を戻し、そのページを捲る。知らない内に自分の周りに猫達がみんな集まってきていることに気付き、順に頭を撫でてやる。

「どんな別れも、辛いわよね」

　思い思いにアナベルの周りで寛ぎ始めた猫達は、ただ傍にいるだけだ。普段と変わらない時間が、少女の寂しさを埋めてくれることを祈って、森の魔女は魔導書のページに指を掛ける。

　午後のマーサの手伝いがひと段落したところで、レイラはホールに備え付けられた壁面の本棚を眺めていた。ぎっしりと並んだ書籍は、この館を初めて訪れた時にはその数に圧倒されてしまったほどだ。

　世話係曰く、読み終わっても元の棚には戻さないというアナベルの気質そのままに、分類を無視した並び方をしていて、魔導書と薬草図鑑の横に旅行記があったりと、支離滅裂だ。

　好きに読んで良いという許可は貰っているので、その突拍子もない並び順に困惑しつつ、本の背表紙を端から目でなぞっていく。

　そしてふと、見知った冒険譚のタイトルが目に入る。ソルピットの魔女のところでも読まされた、子供向けの物語『虎とはぐれ魔導師』だ。

　専門書ばかりが並ぶ本棚では少し異質にも感じたが、これがここにあるのは至極自然なこと。だって、この実在する主人公は今は王都にいるというアナベルの実父なのだから。

　本に手を伸ばすと、立ったままパラパラと流し読みする。そして、レイラは物語の中盤でページを捲る手を止めた。

「あれ？」

　振り返って、ソファーで薬草茶を口にしている魔女の隣を見る。縞模様の大人猫はアナベルに凭れかかるように身体をくっ付けて眠っていた。

「ティグちゃんの名前って、この物語の虎から来てるんですね？」

　猫の名付けの由来を発見したと、少し得意気に言う弟子に、アナベルは目を細めてから首を横に振ってみせる。

「ティグはティグ。この子にティグと名付けたのは私の父よ。その物語に出てくる虎は、実際には虎じゃなくてトラ猫なの」

　物語の中で魔導師と一緒に戦い、古代竜を討伐したという契約獣の虎が、本当はトラ模様の猫だったという事実。信じられないと目を丸くするレイラに、アナベルはふふふとおかしそうに笑っている。

「考えてもみて。ただの虎に竜が倒せるかしら？」

　レイラはまだ見たことはないが、聖獣である猫は光魔法の使い手らしい。その威力は魔導師の火魔法よりもはるかに超え、焼き尽くすどころか一瞬で消し炭と化してしまうほど。

　だが、普段のだらりとした気の抜けた姿しか見ていないレイラには、猫がそんな力の持ち主だとは信じられない。

　もし目の前に竜が現れたとしても、いつの間にかどこかに逃げるか隠れるかしていそうで、最前線で勇敢に戦っている姿は想像すらできない。

　困惑顔の弟子の様子をおかしそうに笑いながら、アナベルが付け足す。

「ナァーちゃんは、ナァーナァー鳴いているからって、マーサが勝手に命名しちゃったのよ」

　そのまま過ぎて呆れたわ、とわざと眉を寄せてみせる。

「そう言えば、子猫達にも名前はついてるんですか？」

　ここに来てからまだチビ達が個別に名前を呼ばれているのを聞いたことがない。もしかしてまだ名がないのかもとすら思っていた。

「ちゃんと名前はあるんだけど、呼んでも聞いてくれないのよね……」

　残念そうに言いながら、父猫と同じトラ模様のオスはセリ。白黒のメスはカエデ。母猫に似た三毛のメスはアヤメ。黒で胸だけに白い模様がオスはランだと、ホールを走り回っている子猫を指差しながら説明する。

「どれも、異国の花の名だそうよ」

　そう言えば、本棚には他国の植物図鑑も一緒に並んでいた。