猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第8話・調薬修行

　館の一階ホールに隣接した作業部屋は、レイラが唯一見たことがあった老魔女の調薬部屋とは比べ物にならないくらい広かった。部屋の奥には天井まで届く高さの棚があり、そこには乾燥した薬草が入っているらしき大瓶がずらりと並んでいるし、それでも納め切れなかった薬草は麻袋に入ったまま部屋の隅で積み上げられている状態だった。

　別の隅に積み上げられた木箱には納品待ちの空の薬瓶がぎっしりと入っているのが見え、薬店からの発注数の多さも伺い知れた。

　少女が知る限りはこの一年弱の間に傷薬を三度作っただけの元師とは違って、ベルがたくさんの種類の薬を作れる魔女であることは一目瞭然だった。書物でしか見たことがなかった薬草が所狭しと無造作に保管されている状況に、レイラは心が高鳴った。

「すごい……」

　思わず漏れてしまった呟きに、ベルはふふふと笑いながら、ポットに乾燥薬草を数種類入れていた。この部屋ではベル自らがお茶を淹れると聞いて、最初はビックリした。ここでは体調を見ながら好きなタイミングで飲むようにしているということだった。

「薬草茶ですか？　魔女様のお茶はリューシュカ様がとてもお好きで、いつも買い溜めされてました」

「まぁ、そうなの？　嬉しいわね」

　勧められて試しに出してみただけなんだけど、とベル本人は売れ行きには半信半疑だった。だが、レイラから老魔女やソルピットの魔女の話を聞いて、納品数を増やすことも考え始めているようだった。

「薬草茶のブレンドは、配合を考えて瓶詰めするだけだから楽なのよね」

　言いながら、淹れたてのお茶を二つのカップに注ぎ入れると、一つをレイラへと差し出す。会話しながらも平然とお湯を沸かしていたことに、少女は目を丸くした。かつて魔法は集中力だと言った人は誰だっただろうか、ベルの前に連れて来て全力で否定させて欲しい。

　淹れたての薬草茶はじんわりと身体に沁みる。瓶詰めされて販売されているものとは配合が違うのか、ほんのりと甘い味がした。不思議なことに魔力の無い人が飲むと、ただの青臭い草の汁のような味にしか感じないらしい。魔女のお茶は飲む人の体内魔力に反応して味が変わるのだという。

「魔力疲労が起こりそうになったら、遠慮なく休むこと。お茶はマメに飲みなさい」

　調薬を始める前に、森の魔女は新しい弟子へとそう告げた。レイラの魔力量はそれほど多くはない。ベルと同じ時間を作業できるほどの持久力は無いし、魔力疲労に効くお茶を飲みながらでも無理だろう。

　指示された薬草を一抱えもある大きな壺に入れて蓋をすると、レイラは壺に両手を添えて中で風魔法を発動させる。

　壺の中で勢いよく回転して乾燥薬草は粉々になり、初めは葉が壺に当たっているカサカサという音が、サラサラという粉が舞う音へと変わっていくはずなのだが、いつまで経っても音の変化がない。壺の中の薬草はゆっくりと回っているだけで、粉砕するには風の力が足りていない。

　しばらくは手を添える角度などを工夫してみたりしていたレイラも、額に浮き上がった汗を拭ってから、諦めたように肩を落とした。

「私の魔力量では、無理そうです……すみません」

　大鍋で薬草を煮出していたベルは、粉砕の工程で苦戦している新弟子の様子に気付くと作業台の下から小さい壺を取り出した。明らかに落ち込んでしまったレイラの前に、今使っている物の半分ほどの大きさのそれを置いて、中身を移し替えるように指示する。

「自分の魔力量に合った道具を選べばいいのよ。回数は増えるかもしれないけど、調薬ができないということはないわ」

　ベルに合わせた道具を同じレベルで使いこなせた弟子はこれまで一人しか知らない。レイラでは一度に作る量は少ないかもしれないが、同じ品質の物を作れるように指導するのが師としての努めだと森の魔女は考えていた。

　中途半端に砕けた薬草の半量を小さな壺へと移し替え、蓋を閉め直してからレイラは再び風魔法を繰り出す。カサカサという音がサラサラと粉が舞う物へと変わった瞬間、少女の顔がぱっと明るくなったのが見えた。魔法の発動規模を縮小すれば、レイラの力でも大丈夫だ。

　粉末を鍋に移動させ、残りの薬草を壺へと移し入れて同じ作業を繰り返す。この工程を鍋に粉がいっぱいになるまで続けた頃、レイラは身体から力が抜け切っているのを感じた。思わずふらつきかけて、作業台に置いた手で身体を支える。

「魔力疲労よ。部屋に戻って休んでもいいわよ」

「ここで作業を見ていてもいいですか？」

　用意してもらった椅子に腰掛け、淹れ直して貰った薬草茶を口にする。弟子入りしたのにお世話されっぱなしな状況に、少し恥ずかしくなる。せめて師の調薬作業の見学をして、早く流れを覚えておきたい。

　生まれて初めての調薬作業で、自分の魔力の限界を初めて感じた。レイラの倍以上の量を捌きながら、複数の作業をほぼ同時にこなし続けている森の魔女は一体どれくらいの魔力を保有しているのだろうかと不思議に思う。

　彼女に関する噂の一つに、宮廷魔導師への誘いを受けているというのもあったが、それもあながち嘘では無さそうだ。