猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第7話・開いたままの扉

　調理場の隣にある使用人用のダイニング兼休憩室で、レイラは世話係と共に遅めの夕食を取っていた。掃除や調理などの館内の一切を一人で取り仕切っているというマーサは、本邸と別邸も合わせると３０年ほどを領主家に仕えているという。間違いなくベテランの侍従だ。

「お口に合うかしら？」

「とっても美味しいです」

　お行儀は悪いが口の中にたっぷり頬張りながらも即答する少女に、マーサは満足気に微笑み返した。

　一年近くを老魔女の介護で過ごしていたという話をルーシーからの手紙で知って、実年齢よりも大人びた子なのかと思っていたが、ちゃんと年齢相応の幼さも持っていると安堵した。

「誰かに作って貰った温かいご飯は、すごく久しぶり……」

　スプーンを握る手を止めて、目の前のスープ皿を見つめる。大好きだった老魔女のお世話は苦じゃないと思い込んでいたが、本当は少し辛かったのかもしれない。家を出るまでまともに家事をしたことが無かったから、作れる料理も限られていたし、ベッドから出て来ない師の給仕をした後に一人で食べる食事は味気なかった。

「あら、明日からはレイラさんにも館の仕事をお手伝いしていただくつもりですよ？」

　魔女としての修行が無い時に家事を担うのは住み込みの弟子として当たり前のこと。そう思ってリューシュカのところでは一切の家事をこなしていたが、肝心の魔女修行が全く無かった。

　弟子というよりは侍女のような生活だったが、侍女ではないので賃金は勿論ない。蓄えも無ければ、魔女としての知識も技能も身に付かず、リューシュカに言われるまでは他の魔女に弟子入りし直すという考えも浮かばなかった。世間知らずと言うよりは、世間を知る余裕すらなかった。

「お嬢様もそれほど積極的に調薬はされないから、私のお手伝いの方が多いかもしれませんね」

　ほほほ、とおかしそうに笑むマーサの穏やかな声に、レイラは頑張りますと大きく頷いて返した。これまでは一人で全部をやってきたことを考えると、お手伝い程度で良いのなら何て楽なんだろう。

　自室として使うことになった二階の部屋へ戻ろうとした際、それまではソファーで書籍に目を通していた森の魔女から忠告を受けた。

「扉は閉じちゃダメよ。少しだけ開けておきなさい」

　防犯対策でちゃんと鍵を掛けるように言われるのかと思いきや、真逆のことを言われてレイラは目をぱちくりさせた。とりあえず師から言われたことは真摯に守って、寝る前には拳一つ分を開いておいた。

　彼女にその理由が分かったのは、森が完全に静まり返った夜中のことだった。

　微かな音を立てて扉がさらに開いた気がして、まだ少し寝ぼけたレイラがベッドの中から部屋を見回した時、毛布の上から何かが圧し掛かって来る重みを感じた。決して重くはないが、確かに何かが乗りかかっている。

「⁈」

　驚いて上半身を起こし、自身のお腹の辺りを確認すると、窓から差し込む月明りに照らされて光る二つの瞳と、浮かび上がる縞々。

「みー」

　父猫そっくりなトラ模様を持つ子猫が、レイラのお腹の上でゴロゴロと喉を鳴らしていた。手を伸ばすと、少女の身体の上を器用に渡って寄ってくる。その小さな頭を撫でてやると、自らも頭を擦り寄せてきた。

「おいで。一緒に寝る？」

　毛布を少し上げて隙間を作ってやると、子猫はするりと中へ入り込んできた。毛布の中でレイラの身体に身を預けるように凭れかかってゴロゴロと喉を鳴らしていたが、しばらくするとスース―と小さな寝息を立て始めた。

　ぴたりと子猫に密着された状態に怖々と目を閉じたレイラだったが、ふんわりした猫毛の感触と、温かい体温、そして小動物特有の小さな寝息に、釣られるように眠りに落ちていた。

　ギシギシと身体が軋むような痛みを感じて少女が目を覚ました時、寄り添って眠っていたはず子猫の姿は毛布の中にはなかった。代わりに感じるのは、レイラの身体を固定するかのように圧し掛かる毛布の重み。

　そっと半身を起き上げると、彼女の足や腰のラインに沿うように眠る４匹の子猫がいた。

「いつの間に……？」

　他の３匹が部屋に侵入して来た記憶は無い。知らない内に増えていた。

　毛布を上から４か所も固定されていたせいで、寝返りが打てなかった反動は身体の軋みとなっていた。

　子猫達を起こさないように、そっとベッドを降りると両手を伸ばして大きく伸びをする。思わず「くっ……」と声が出てしまったくらい、身体は凝り固まっていた。

「まあ、子猫達はみんなレイラさんのところに？」

　身支度を終えてから調理場へ降りると、すでにマーサが朝食の準備をしているところだった。朝の挨拶を済ませてから猫達が夜中に侵入してきた話をすると、おかしそうに笑っていた。

「親猫達はいつも決まった部屋で眠るんですが、子猫達はいろいろでしたのよ。親に付いて来たり、ソファーで眠ってる子もいたのに」

　４匹も大変でしたわね、と同情を含んだ目を向けてくるところを見ると、マーサも猫兄弟に押しかけられた経験があるようだ。

「来ないように、扉を閉めておくのはダメなんですか？」

　開けておくから侵入されるのであって、閉めておけば良いのではと至極当たり前のことを聞いたレイラに、マーサは眉を寄せて首を横に振ってみせる。

「扉に爪を立てながら、開けるまで大鳴きされるんです……」

　夜中に部屋の前で大騒ぎされるくらいなら、音もなく忍び込まれる方がマシ、ということだった。

　レイラは焼き立てのパンを窯から取り出しながら、今後も扉は開いておこうと心に決めた。