猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第3話・決まらない弟子入り先

「ごめんなさい。私、人見知りが激しくて……」

　四人掛けのテーブルで敢えて斜め向かいに腰を降ろした黒髪の魔女は、上目遣いでレイラに視線を送るが、目が合うとさっと逸らされた。

　どう答えていいのか分からず、少女は曖昧に頷き返して薬草茶の入ったカップに口を付ける。

「……森の魔女様の、お茶？」

　レイラが淹れたお茶を一口飲んだ後、ルーシーは目を丸くして呟いた。新しく弟子入りして来た少女が淹れてくれたお茶の味には覚えがあった。身体に沁みる、ホッとする味。

「はい。ブレンドされた物が中心街の道具屋さんで売ってるので、リューシュカ様がいつも買い溜めされてたんです」

「え、売ってるの⁈」

　それまでの怯えるような話し方が一瞬で消え、逆にレイラの方が驚いてしまった。ルーシーはお茶の値段や種類などを問い出すと、ほうっと感嘆の声を漏らしていた。

「森のお屋敷に伺わなければ、もう一生飲めないと思っていたのに……」

　満足気に目を細めてお茶を味わっている様子を見る限り、元の師が言っていた「魔女には欠かせないお茶」というのは本当らしい。

「森の魔女様に会われたことがあるんですか？」

「ええ、一度だけね」

　魔の森の奥にあるという館に住み、森の魔女と呼ばれているのは現領主の姪でもある女性。彼女の作る薬はとても人気があり、他領から冒険者や旅人が買い付けに来ることもあるほどと聞く。

　他にも噂に事欠かかない方で、領主一族なのに社交の場には一切出て来ないとか、父親は宮廷魔導師の長で古代竜を倒したことのある英雄だとか、人との交流を絶つ為に一時は森への道を封鎖して閉じ籠っていたことがあるとか。どこまでが本当の話なのかは分からないが、とにかく領内一の知名度を誇る魔女だ。

「薬の製法で分からないことがあって訪ねたんだけど、とても良くして下さったの」

「確か、森の魔女様は薬の製法を公開されたんですよね？」

「ええ、隠していたら薬は発展も進化もしないとおっしゃってたわ」

　代々、師から弟子へ伝承するはずの薬のレシピを森の魔女は領内に限定はしているものの公開している。リューシュカのような古い魔女達は眉をひそめていたが、目立って批判の声を上げる者が誰もいないのは、彼女の作る薬が最も売れているという事実と、領主一族という彼女の地位だ。

　反対に、従来の閉鎖的な薬作りに思うところがあった若い魔女達は森の魔女に続いてレシピ公開や情報交換を始める者が出ていた。

「ええ、製法だけでなく作業部屋も見学させていただけたの」

　間違いなく目の前に座る魔女は後者の方で、森の館を思い出してうっとりと心酔しきった瞳をしていた。最初の人見知りはどこへ行ったのだろうかと、レイラは苦笑いするしかなかった。

「そうよ！　あなた、森の魔女様のところへ行けば良いじゃない」

「え？」

「私のところにいるより、よっぽど為になるはずよ」

　名案だと手を打って笑むルーシーに、レイラは困惑した。ついさっき弟子入りに来たばかりなのに、と。

「手紙は書いてあげるし、魔女様に断られたら戻って来ればいいじゃない」

　ソルピットの茸に興味がおありのようだったし持って行ってねと、手土産の段取りまで組み始めている。ルーシーに言われるがまま、翌日に荷馬車を借りる算段を隣家に願いに行き、レイラはふと我に返った。

「これって、たらい回し？」

　森でダメだったらソルピットに置いて貰えるという保険付きではあるが、正式な弟子入り先がいつまで経っても決まらない。

　翌朝、借りた荷馬車を自分で繰りながら、レイラはグランの中心街に向けて馬を走らせていた。街の東から伸びる道だけが館に通じているので、必ず街の検問所を越えなければならないのは、さすがに領主の別邸というだけはある。

　まだ弟子入りが確定したわけではないという理由から、昨晩は雑用すらさせてもらえず、ただのお客様扱いでルーシーの屋敷で一晩を過ごした。手持ち無沙汰にしていると「魔女様に関連する物だから話のネタになるかも」とルーシーから渡されたのは、一冊の書籍だった。

『虎とはぐれ魔導師』

　子供向けの冒険譚で、学舎の本棚にも必ず並んでいるその物語は、契約獣の虎と共に古代竜を倒した冒険者の話だ。その主人公は実在し、現領主の実兄でもあり、現在は王都で宮廷魔導師をしているというのは領民なら誰もが知っていること。

　これまで何度も読んだことがあったその物語が、まさかこれから弟子入りを願いに行こうとしている相手の父の話だとは知らず、レイラは昨晩はちゃんと眠れた気がしなかった。そんな人に弟子入りを乞うだなんて、恐れ多いとしか思えない。

　薬の納期が迫っているという理由で付き添いを断念したルーシーは絵に描いたような残念顔をしていた。その黒髪の魔女に見送られて村を出てから２時間ほど馬を駆け、長い森の道を抜けた先に館は建っていた。

　レンガと木を組み合わせられた洋館は森の中の建造物としてはとても立派な物だった。この森の奥深くにこれだけの物を建てるとなると、相当な財力と労力が必要だっただろう。

　館の敷地に入った瞬間、ふわりと何かを潜り抜けた感覚がした。結界だろうか。特に弾かれることもなく通過できたので、魔獣対策なのだろう。魔獣の住まう森の中なので当然だ。レイラの乗って来た荷馬車にもちゃんと魔獣除けの魔石を積んであるくらいなのだから。

　建物のすぐ手前で馬を停めて荷馬車を降りると、レイラは大きな入口扉を見上げた。その立派な木製の扉を前に心を落ち着けようと大きく深呼吸をしている途中、するりと足下に何かが擦れていった気がした。

「⁈」

　驚いて辺りを見回してみるが、別に何もいない。単に風が吹き抜けていっただけかと気を取り直し、扉を二度叩く。