猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第2話・魔女ルーシー

　広大なグラン領の領地の半分以上を占めるのは、魔の森と呼ばれる危険な森。恐ろしい魔獣と遭遇する可能性はあるが、その肥えた豊かな土地と自然は領民の生活を大きく支えている。

　薬作りを生業にする魔女ルーシーの拠点、ソルピット村も例にもれず、森の恩恵を存分に受けている村の一つ。森のすぐ傍に位置しているから材木業に携わる村民が多い。だが、近年はその廃材を利用してキノコの人工栽培を試みているところだった。特に村が一番力を入れているのが、解熱効果のあるキノコ。通称、ソルピット茸。

　本来は森に近い雑木林で生えているのだが、他のキノコと違って人の手で育てるのが難しい。

　ソルピットの代々の薬魔女は、そのキノコを使った解熱剤の製薬を得意としている。そしてそのレシピを今現在で唯一受け継いでいるのが、魔女ルーシー。レイラがリューシュカからの手紙を持って訪ねるようにと指示された相手だ。

「ソルピットの解熱剤かぁ」

　見習いとはいえ、薬作りを目指す者として、レイラもその評判は聞いたことがある。薬草中心の解熱剤よりも臭みが無くて飲みやすい。ただ、主原料となるキノコが手に入り辛いせいで、割と高価な薬とされている。

　老魔女が手配してくれた荷馬車に揺られながら、レイラはこれから出会う新しい師のことを考えていた。リューシュカが先代のソルピットの魔女の葬儀で見かけた時の印象は、おとなしそうな女性だったらしい。要はその程度の関わりしか無かったけれど、彼女の師であった先代とは懇意にしていたし、弟子入りを断られることはないだろうと。

　――本当に、いきなり伺っても、大丈夫なのかな……。

　魔女の弟子入りはほとんどが押しかけから始まる。膨大な魔力があれば、王都から宮廷魔導師へ誘われることもあるらしいが、そんなのは稀だ。

　魔力のない者の多いこの国では、魔法使いは珍しい。かと言って、レイラくらいの魔力量では攻撃魔法は使えないし、冒険者にも護衛にもなれない。それでも魔力を使った仕事を探すとなると、魔石に魔力を補充する魔力屋か、薬魔女しか道はない。

　一時間ほどを馬車に揺られて着いた先では、至る所に積み上げられた材木の山を見かけた。耳をすませば木材を加工する音が聞こえ、数頭の馬が引く大きな荷馬車とすれ違うこともあった。

　物珍しくてキョロキョロしっぱなしのレイラを乗せた荷馬車が、一軒の木造の建物の前で静かに止まる。ここがソルピットの魔女の屋敷なのだろう。

　御者に確認してから降りると、レイラは屋敷の入口扉の前に立ち、大きな深呼吸をする。師からの手紙があるとは言っても、この村の魔女と対面するのは初めてなのだ。緊張しないほうがおかしい。

　息を整えてから、扉を少し遠慮がちに二度叩く。

「……どちら、さま？」

　しばらくして、ほんの少しだけ開いた木製扉の隙間から、長い黒髪の女が顔を覗かせる。上目遣いで怯えるように、外の様子を確認していた。

　――この人が、魔女ルーシー？

「レイラと申します。魔女リューシュカ様のところから参りました」

「あ、弟子入りの……」

　どうやら先に老魔女から連絡があったようで、少女の訪問に驚きはないようだった。けれど扉の隙間は狭いまま、レイラを中へ入れてくれる気配はない。

　後ろを振り返ると、荷馬車の御者が不思議そうな顔でこちらを見ている。いつまで経っても開かない玄関と、全く出て来ない家主に、積んできた荷物を下ろしていいのか迷っている様子だ。

「あっ、魔女様から預かってきた手紙があります！」

　肩から下げていた鞄から、老魔女の手紙を取り出して、扉の２０センチばかりの隙間へと突っ込む。黒髪の魔女はそっとそれを受け取ると、一歩下がって中身を確かめ始めた。

「どうしよう……」

　レイラの方をちらりと見てから呟いている。そして、その後には諦めたように大きな溜め息を一つ吐くと、扉へと歩み寄る。

「……どうぞ」

　ようやく、大きく開かれた扉。様子見していた御者が、待ってましたと荷物を荷台から下ろしていく。木箱が三箱だけの引っ越しはあっという間に終わり、馬車が去って行く後ろ姿をレイラは一人で見送った。

　扉を入ってすぐ横に積み上げて貰った荷物をどこへ運べは良いのかと、新しい師の姿を探してみるが、すでに見当たらない。いくつかある扉のどこかの部屋にいるのだろうが、初めて来た屋敷だから見当がつかない。

「あのっ、魔女様ー？」

　とりあえず、大声で呼んでみる。平屋のそこまで大きくはない建物だから、どの部屋にいても聞こえているはずだ。

　しばらくすると、がちゃりと右手前の扉が少しだけ開く。

「な、なんでしょう……？」

「持って来た荷物は、どこに置かせてもらえばいいですか？」

「えっと……そこの部屋を使って下さい」

　扉の隙間から腕だけを出して指差すと、魔女はまたすぐに扉を閉じようとする。レイラは慌てて、言葉を足す。

「あと、お茶を淹れたいので、台所を使わせてください」

「……向こうの、端です」

　静かに閉まっていく扉へ向かい礼を言ってから小さく頭を下げると、魔女が閉じこもった部屋の隣の扉を開いてみる。

　小部屋にはベッドと背の低いチェストがあったので、元から客室だったのか。それとも、新弟子が来るのを聞いて新たに用意してくれたのだろうか。屋敷から持って来た木箱を運び入れると、レイラはその中の一箱からガラス瓶を一瓶取り出した。

　瓶を大事に抱えて台所へと向かい、壁面の棚からポットとカップを探し出す。少女が持って来た瓶の中身は、乾燥した薬草。魔力疲労に効く薬草が数種類ブレンドされていて、元の師が好んで飲んでいた物でもある。

　瓶から乾燥薬草をポットへ移し入れてから、そっと蓋をする。手を添えて魔法で湯を注いだ後、数分ほど蒸らし、先に熱を加えて温めておいたカップ２つに分け淹れていく。洗い場横に立て掛けてあったトレーに乗せると、レイラは台所から出る。

「魔女様ー、お茶が入りましたー」

　四人掛けのテーブルにお茶が入ったカップを置くと、部屋に向かって声を張り上げた。冷めない内に出てくれれば良いのだけれどと心配していたが、魔女の部屋の扉は意外にもすぐに開いた。

「お茶、ですか？」

「はい。薬草茶のブレンドを持って来てたのですが、一緒にいかがですか？」

　老魔女はこの薬草茶のことを「魔女には欠かせないお茶」だと言っていた。レイラ自身もこのお茶はとても好きだったので、黒髪の魔女も気に入ってくれる良いなと思って運んで来たのだ。