第5話 勧誘-大鬼-

「では、八時間後に職安へ行くようにな、二人とも」


「分かった。確かにぼくの姿も、レティシアの姿も、一般人には刺激が強いだろうからね」


「そうだ。そのまま出ては怖がられるだろう。俺が側にいるときが望ましい」


 さすがに、首から下が骸骨の少女と、下半身が蜘蛛の女性が現れたら、きっとアリスは悲鳴を上げるだろう。

 ユースウェインはまだ鎧を着込んでいるが、サイズの問題を考えなければ人間に近い。だからこそ、まだアリスの混乱も少なかったのだ。


「それで、あとは誰を誘う予定なの?」


「ひとまずはミナリアだ。あとは追々声をかけていこうと思っている」


「……まさか、十信徒の末裔全員?」


「全員ではないがな。一名だけは少々いけ好かん」


 くくっ、とユースウェインは笑う。

 アーデルハイドのように、娯楽を求める者は多い。そして、平行世界への戦力の派遣により、それが一般人の娯楽になっている部分もあるのだ。

 だからこそ、その娯楽を本来楽しむことができない者。

 魔力マナ量が規格外に高いがゆえに、楽しむことができない者に、話を持っていくのは当然だろう。


「十信徒の末裔を九騎集めても、まだ九百万だ。一億の魔力量の前では、まだ動じるような数字ではない」


「確かにね。全員、特に何もしてないし」


「そうだ。日々の無聊を慰めてばかりの輩に、娯楽を提供するのも悪くはないだろう」


 ユースウェインは、全員が来るだろう、とさえ思っている。

 そうすれば、建国王と十信徒――それが異世界で再現されることになる。

 それは、喜び以外の何であろうか。


「では俺は行く。また後でな」


「ん。また後でね、ユース」


「それじゃ、また。わたしも準備してこなくちゃ」


「ぼくも久しぶりに、倉庫から『焔腕』を持ってこようか。錆びてなければいいけど」


「さすがに錆びることはないでしょ」


 二人の軽口を背に、ユースウェインはアーデルハイドの屋敷から出る。

 すぐに全員を揃えても面白くないだろう。

 むしろ、いきなり八人も増えてはアリスが混乱するかもしれない。

 ならば、まずは三名くらいから様子を見てもいいかもしれない。


「さて……」


 だが、アーデルハイドとレティシア以外に、もう一人は必ず必要だ。

 アリスは皇帝になる、という目的を掲げている。だが、ユースウェインにはどうすれば皇帝になれるのか分からない。

 ならば、それを分かりそうな者を連れていくのが、一番だ。


 向かう先は、アーデルハイドの屋敷よりも遥かに遠い。

 それはティル・ナ・ノーグの端にある、暗黒領域と呼ばれる、陽の差さない地域に居を構えているからだ。

 別段本人が陽の光を嫌う、というわけではないのだが、何故か気に入って暮らしている。


 暫し歩き、ようやく目的の家へ。

 アーデルハイドの屋敷よりも遥かに巨大で、しかし部屋数の少なすぎるそれは、一人で暮らしている彼女のものだ。

 建て付けの悪い扉を、ごんごん、と乱暴にノックする。


「あー、はいはーい!」


 そして、ノックと共に出てくるのは、女。

 簡素な服に身を包んだ、やや褐色の肌をしている女だ。体つきは全体的に細身だが、出るところはきっちり出ている。ぱちくりとした目とすらりとした鼻筋、小さな唇、と保護欲をかきたてる見た目をしており、黒髪を左右で分けて縛っている姿は、さらに年齢よりも幼く感じさせる。

 もっとも、その全てが額から突き出している、鋭い角と。

 そして――巨人であるユースウェインよりも頭一つ高い大きさによって、台無しになっているのだが。


「あれー、ユースじゃん。久しぶり。どったの?」


「久しいな、ミナリア」


「ま、いいや。上がって上がって。お茶はないけど、水ならあるから」


 彼女こそが、ミナリア・エクリプス。

 建国王の覇業、その政治面を最も側で支えたとされる『闇の宰相』の末裔にして――鬼である。


 全体的に巨大な家具の中で、ユースウェインは自分よりも大きな椅子に座る。大抵の場合はユースウェインに合うサイズの椅子がないのだが、ミナリアの家だけは話が別だ。ミナリアはユースウェインよりも大きい、数少ない存在なのだから。

 そんな高いテーブルへと、置かれる罅の入ったグラスと、水。


「……相変わらず吝嗇だな」


「節約家、って言って欲しいかな。無駄なことに魔力マナは使わないの」


「節約せずとも、使い切れぬほどにあるだろう。俺たちの祖先はかの十信徒だぞ」


「別にいいじゃん。いつかすっごい必要になる日が来るかもしんないし」


「……まぁ、いいか」


 与えられた水を一口、飲む。

 どうやら自覚していなかったが、割と喉は渇いていたらしい。


「んで、どったの? ユースがうち来るなんて珍しいじゃん」


「ああ……お前に、いい話を持ってきた」


「お金が入る話ならいい話だよね。うん」


 節約家という名のドケチであり、守銭奴のミナリア。

 だが、かつて宰相として建国王を支えただけの存在であり、これからのアリスに必要な『知』がそこにある。


「建国王の十信徒は、職安で紹介をされないだろう?」


「あー、うん。アレね。いっぺん行ったことあるけど、ウチの魔力マナだと無理って言われた。楽しそうだって思ったんだけどねー。お金も良さそうだったし」


「俺もそうだった。だが、ようやく俺が契約できる主を見つけてな」


「……それ、マジ?」


 やはり食いついた。

 ミナリアは守銭奴でありドケチだが、かといって娯楽に興味がない、というわけでもない。

 そして娯楽がマナに繋がるならば、そこに躊躇はしないだろう。


「ああ。そんな主の魔力マナ総量には、まだ余裕がある。お前も一緒に仕えないか、と誘いに来たのだが」


「へぇー……確かアレ、一時間で二千マナだっけ?」


「そうだな。夜間は二千五百マナに上がる」


「ふむふむ。いいじゃん。いい話じゃんね」


「ああ。主の人間性だが……」


「あ、そーゆーの別にどうでもいいよ。ウチはお金が貰えて、腕を活かせりゃそれでいいし。相手がどんな極悪人でも、別にきっちり仕事はこなす自信があるから」


「まったく、お前は……」


 人間性としては信用できるのだが、考え方が極端なのがミナリアの悪癖だ。

 金と命を天秤にかけられて、恐らく金を選ぶであろうほどに、この女は極端すぎる。

 だが。

 それゆえに、裏切らない。契約である限りは、決して。


「我が主だが、戦乱の世の中で、農奴として生まれた少女だ。だが、これからその国における王を目指すつもりだ」


「わぁお。建国王じゃん」


「だからこそ、かつての宰相の末裔であるお前に、仕えてほしいのだ」


「いいよん」


 あっさりだった。

 もとより断ることはないだろう、と考えてはいたが、あまりにもあっさりすぎる。


「んで、いつから?」


「……今から七時間後に、職安に行ってくれ。その際に、カエル顔の職員に、ユースウェインの紹介だ、と言ってくれ」


「分かった。んで、ウチはその子を王にするための方法を考えればいいんだね」


「話が早くて助かる」


 ユースウェインを超える巨躯だが、ミナリアの専門は荒事ではない。

 その智謀こそが、ミナリアの武器なのだ。

 ユースウェインもアーデルハイドもレティシアも、そのあたりの知識はからっきしだ。だからこそ、かつての宰相の末裔であるミナリアに声をかけたのだが。


「んじゃ、まずは民衆の心を掴むことからかな。世論を味方にすれば大きいからね。あとは食いっぱぐれないように良い政治さえしてりゃ、人は逆らわないよ」


「……そのあたりの機微は、任せる」


「んだね。まぁウチもこんな見た目だし、怖がられないよーにしなきゃね」


 四人目――『大鬼オーガー』ミナリア・エクリプス。

 順当に揃ってゆく、アリスの配下に。

 ユースウェインは唇が釣り上がるのを、抑えられなかった。


「多分、気付いてないよね。ま、しょーがない。ウチがフォローしとくか」


 だから、気付かなかった。

 ミナリアがそう、ほくそ笑みながら小さく呟いた言葉に。

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