ヴィーゼル皇国戦記～女帝は怪異と共に戦場を駆ける～

第5話 勧誘-大鬼-

「では、八時間後に職安へ行くようにな、二人とも」

「分かった。確かにぼくの姿も、レティシアの姿も、一般人には刺激が強いだろうからね」

「そうだ。そのまま出ては怖がられるだろう。俺が側にいるときが望ましい」

　さすがに、首から下が骸骨の少女と、下半身が蜘蛛の女性が現れたら、きっとアリスは悲鳴を上げるだろう。

　ユースウェインはまだ鎧を着込んでいるが、サイズの問題を考えなければ人間に近い。だからこそ、まだアリスの混乱も少なかったのだ。

「それで、あとは誰を誘う予定なの？」

「ひとまずはミナリアだ。あとは追々声をかけていこうと思っている」

「……まさか、十信徒の末裔全員？」

「全員ではないがな。一名だけは少々いけ好かん」

　くくっ、とユースウェインは笑う。

　アーデルハイドのように、娯楽を求める者は多い。そして、平行世界への戦力の派遣により、それが一般人の娯楽になっている部分もあるのだ。

　だからこそ、その娯楽を本来楽しむことができない者。

　魔力（マナ）量が規格外に高いがゆえに、楽しむことができない者に、話を持っていくのは当然だろう。

「十信徒の末裔を九騎集めても、まだ九百万だ。一億の魔力量の前では、まだ動じるような数字ではない」

「確かにね。全員、特に何もしてないし」

「そうだ。日々の無聊を慰めてばかりの輩に、娯楽を提供するのも悪くはないだろう」

　ユースウェインは、全員が来るだろう、とさえ思っている。

　そうすれば、建国王と十信徒――それが異世界で再現されることになる。

　それは、喜び以外の何であろうか。

「では俺は行く。また後でな」

「ん。また後でね、ユース」

「それじゃ、また。わたしも準備してこなくちゃ」

「ぼくも久しぶりに、倉庫から『焔腕』を持ってこようか。錆びてなければいいけど」

「さすがに錆びることはないでしょ」

　二人の軽口を背に、ユースウェインはアーデルハイドの屋敷から出る。

　すぐに全員を揃えても面白くないだろう。

　むしろ、いきなり八人も増えてはアリスが混乱するかもしれない。

　ならば、まずは三名くらいから様子を見てもいいかもしれない。

「さて……」

　だが、アーデルハイドとレティシア以外に、もう一人は必ず必要だ。

　アリスは皇帝になる、という目的を掲げている。だが、ユースウェインにはどうすれば皇帝になれるのか分からない。

　ならば、それを分かりそうな者を連れていくのが、一番だ。

　向かう先は、アーデルハイドの屋敷よりも遥かに遠い。

　それはティル・ナ・ノーグの端にある、暗黒領域と呼ばれる、陽の差さない地域に居を構えているからだ。

　別段本人が陽の光を嫌う、というわけではないのだが、何故か気に入って暮らしている。

　暫し歩き、ようやく目的の家へ。

　アーデルハイドの屋敷よりも遥かに巨大で、しかし部屋数の少なすぎるそれは、一人で暮らしている彼女のものだ。

　建て付けの悪い扉を、ごんごん、と乱暴にノックする。

「あー、はいはーい！」

　そして、ノックと共に出てくるのは、女。

　簡素な服に身を包んだ、やや褐色の肌をしている女だ。体つきは全体的に細身だが、出るところはきっちり出ている。ぱちくりとした目とすらりとした鼻筋、小さな唇、と保護欲をかきたてる見た目をしており、黒髪を左右で分けて縛っている姿は、さらに年齢よりも幼く感じさせる。

　もっとも、その全てが額から突き出している、鋭い角と。

　そして――巨人であるユースウェインよりも頭一つ高い大きさによって、台無しになっているのだが。

「あれー、ユースじゃん。久しぶり。どったの？」

「久しいな、ミナリア」

「ま、いいや。上がって上がって。お茶はないけど、水ならあるから」

　彼女こそが、ミナリア・エクリプス。

　建国王の覇業、その政治面を最も側で支えたとされる『闇の宰相』の末裔にして――鬼である。

　全体的に巨大な家具の中で、ユースウェインは自分よりも大きな椅子に座る。大抵の場合はユースウェインに合うサイズの椅子がないのだが、ミナリアの家だけは話が別だ。ミナリアはユースウェインよりも大きい、数少ない存在なのだから。

　そんな高いテーブルへと、置かれる罅の入ったグラスと、水。

「……相変わらず吝嗇だな」

「節約家、って言って欲しいかな。無駄なことに魔力（マナ）は使わないの」

「節約せずとも、使い切れぬほどにあるだろう。俺たちの祖先はかの十信徒だぞ」

「別にいいじゃん。いつかすっごい必要になる日が来るかもしんないし」

「……まぁ、いいか」

　与えられた水を一口、飲む。

　どうやら自覚していなかったが、割と喉は渇いていたらしい。

「んで、どったの？　ユースがうち来るなんて珍しいじゃん」

「ああ……お前に、いい話を持ってきた」

「お金が入る話ならいい話だよね。うん」

　節約家という名のドケチであり、守銭奴のミナリア。

　だが、かつて宰相として建国王を支えただけの存在であり、これからのアリスに必要な『知』がそこにある。

「建国王の十信徒は、職安で紹介をされないだろう？」

「あー、うん。アレね。いっぺん行ったことあるけど、ウチの魔力（マナ）だと無理って言われた。楽しそうだって思ったんだけどねー。お金も良さそうだったし」

「俺もそうだった。だが、ようやく俺が契約できる主を見つけてな」

「……それ、マジ？」

　やはり食いついた。

　ミナリアは守銭奴でありドケチだが、かといって娯楽に興味がない、というわけでもない。

　そして娯楽が金（マナ）に繋がるならば、そこに躊躇はしないだろう。

「ああ。そんな主の魔力（マナ）総量には、まだ余裕がある。お前も一緒に仕えないか、と誘いに来たのだが」

「へぇー……確かアレ、一時間で二千マナだっけ？」

「そうだな。夜間は二千五百マナに上がる」

「ふむふむ。いいじゃん。いい話じゃんね」

「ああ。主の人間性だが……」

「あ、そーゆーの別にどうでもいいよ。ウチはお金が貰えて、腕を活かせりゃそれでいいし。相手がどんな極悪人でも、別にきっちり仕事はこなす自信があるから」

「まったく、お前は……」

　人間性としては信用できるのだが、考え方が極端なのがミナリアの悪癖だ。

　金と命を天秤にかけられて、恐らく金を選ぶであろうほどに、この女は極端すぎる。

　だが。

　それゆえに、裏切らない。契約である限りは、決して。

「我が主だが、戦乱の世の中で、農奴として生まれた少女だ。だが、これからその国における王を目指すつもりだ」

「わぁお。建国王じゃん」

「だからこそ、かつての宰相の末裔であるお前に、仕えてほしいのだ」

「いいよん」

　あっさりだった。

　もとより断ることはないだろう、と考えてはいたが、あまりにもあっさりすぎる。

「んで、いつから？」

「……今から七時間後に、職安に行ってくれ。その際に、カエル顔の職員に、ユースウェインの紹介だ、と言ってくれ」

「分かった。んで、ウチはその子を王にするための方法を考えればいいんだね」

「話が早くて助かる」

　ユースウェインを超える巨躯だが、ミナリアの専門は荒事ではない。

　その智謀こそが、ミナリアの武器なのだ。

　ユースウェインもアーデルハイドもレティシアも、そのあたりの知識はからっきしだ。だからこそ、かつての宰相の末裔であるミナリアに声をかけたのだが。

「んじゃ、まずは民衆の心を掴むことからかな。世論を味方にすれば大きいからね。あとは食いっぱぐれないように良い政治さえしてりゃ、人は逆らわないよ」

「……そのあたりの機微は、任せる」

「んだね。まぁウチもこんな見た目だし、怖がられないよーにしなきゃね」

　四人目――『大鬼（オーガー）』ミナリア・エクリプス。

　順当に揃ってゆく、アリスの配下に。

　ユースウェインは唇が釣り上がるのを、抑えられなかった。

「多分、気付いてないよね。ま、しょーがない。ウチがフォローしとくか」

　だから、気付かなかった。

　ミナリアがそう、ほくそ笑みながら小さく呟いた言葉に。