タマゴが先か、トリが先か？（KAC20226）

タマゴが先か、トリが先か？

　調査船が横須賀を出航して十時間が経過した。

　今は小笠原海域の真っ只中を航行している。

「見えたぞ！」

　他の調査員の声が船内に響く。

　慌てて甲板に出ると、前方に黒い小さな島影が浮かんでいた。

　――似篠島（にしのしま）。

　これから我々調査隊が上陸する火山島だ。

　もともとこの場所には小さな火山島があった。

　噴火口の周囲の草地でカツオドリが繁殖する鳥の楽園だったが、二〇一三年に再び噴火が始まった。

　溶岩流がカツオドリの巣のすぐ横を流れ、海まで達して島を次第に広くしていく。

　それから五年以上も噴火活動が続き、ようやく沈静化したことを確認した我々は、島に上陸して調査を行うことになったのだ。

　私は鳥類学者だ。

　だから、調査ヘリからの映像を見るたびハラハラしていた。というのも、溶岩流によって草地がどんどん減っていたから。

　噴火前のカツオドリの生息数は五百つがいと報告されている。

　しかし、草地がこの調子で減ってしまったら？

　すべての草地が、溶岩で覆われてしまったら？

　五百つがいの生息数を保つことは不可能だろう。

　さらに不幸なことに、似篠島の近くには他の島はない。一番近い島でも百三十キロも離れているのだ。

　もし、子育て中のカツオドリの家族が溶岩流に襲われてしまったら？

　親鳥は逃げることができても、ヒナは島を離れることはできない。最悪の場合、焼き鳥になってしまう。

　だから島の調査ができると知った時、私は歓喜し、真っ先に調査隊に志願した。

　――カツオドリが無事か確認しに行きたい。

　その一心だった。

　調査船は似篠島の沖に停泊する。

　我々はウェットスーツに身を包み、上陸用のゴムボートに乗り込んだ。

　いよいよ上陸だ。私の心は次第に高鳴っていく。

　溶岩が砕けた真新しい砂浜にゴムボートが着くと、我々は海に潜って全身を水に浸す。ウェットスーツの外側についた種子や菌や微生物を洗い流すためだ。

　我々は新しい島での生態系の推移を観察しようとしている。その新たな生態系の発端が、我々が持ち込んだものになってしまっては本末転倒だ。細心の注意を払わなくてはならぬ。

　注意を払うのはウェットスーツだけではない。その中に着ている服もすべて新品に着替える必要がある。こうして我々は、ようやく上陸することが叶うこととなった。

「おおっ、いたぞ！」

　私たち鳥類班は三人で編成されていた。私と、同じ研究室の助手、そしてテレビ局のカメラマンだ。

　何かを見つけた助手の声に導かれ、彼のもとに駆け寄ると、そこには待ち望んでいた姿があった。

　カツオドリだ。

「良かった……」

　私は全身から力が抜けていくのを感じていた。

　もしかしたら、全滅しているかもしれない。

　生き残っていても、数匹だけかもしれない。

　溶岩流が流れる島の空撮映像をテレビで見るたびに、眠れぬ夜を過ごしていたからだ。

　しかしどうだろう。目の前に広がっているこの光景は。

　元気に歩き回っているカツオドリは数匹どころではない。少なくとも百つがいはいるだろう。鳥の楽園は、溶岩流に負けることはなかったのだ。

「多度頃（たどころ）先生、これを見て下さい！」

　新しい溶岩流の近くで助手が私を呼ぶ。

　その溶岩流は、表面からまだ水蒸気を発していた。

「気を付けた方がいいぞ。それ、まだ熱いだろ？」

「確かに近づくと温かいです。それよりもここに巣があるんです」

　近づくとカツオドリの巣があった。

　が、可哀そうなことに巣の中の二つの卵は、熱を浴びてヒビが入ってしまっている。

「これ、絶対美味いやつですよ」

「バカ、そんなこと言うんじゃない」

　私は怪訝な顔をしながらアゴで後ろを見ろと合図する。

　そこにはカメラマンがカメラを回しながら立っていた。

「冗談ですよ、冗談。この島のものは、まだ持ち帰ることはできませんからね」

　そうなのだ。

　今はまだ、試料の持ち帰りの許可は得られていない。

　まずは実態調査という名目で、我々は島への上陸が許されている。

　こうして我々は、無事に島での調査を完了することができた。カツオドリの正確な生息数を観測するという成果を上げて。

　しかしこの時の私は、調査班の中に不届き者がいることを知らなかったのだ。

　◇

　後日、調査の報告会が公開の形で行われる。

　同行した放送局が用意したホールは、私たちの話を聞きたい観客で満席になった。

　私は緊張した面持ちでマイクを握る。

　ステージに設置されたスクリーンには、噴火前に撮影されたカツオドリの映像が映し出されている。

「島には昔、三十ヘクタールの草地がありました。しかし噴火でこんな風に草地が減っていき……」

　スクリーンには、島の衛星写真が時系列順に映し出されていく。

　溶岩流にだんだんと飲み込まれていく草地。観客も息を飲んで、その経過を見守った。

「この溶岩流のおかげで島の面積は三百ヘクタールになって、以前の十倍になったんですけどね。それとは裏腹に、草地の面積は元の百分の一になっちゃったんです」

　という私の言葉と同時に、観客の表情にも不安が広がっていく。

　――はたしてカツオドリはどうなってしまったのか？

　ここで映像は、上陸後の調査風景に切り替わった。

「どうです、この光景。カツオドリはちゃんと生きていたんです！」

　スクリーンに映し出されるカツオドリの姿。

　それも一羽や二羽ではない。

　百つがいを超えると思われる群れだ。ヒナ鳥も元気に駆けまわっている。

　その映像を目にした観客は、一斉に笑顔になった。

『多度頃先生、これを見て下さい！』

　映像の中の助手の声が、ホールに響き渡る。

　溶岩流で焼けてしまった卵を発見したシーンだ。

　私はすかさず、観客に向けて説明する。

「溶岩流のスピードはとても遅いのです。だから親鳥やヒナ鳥は溶岩流から逃げることができました。しかし卵は……」

　スクリーンの映像が、焼けてしまった卵に向けてズームアップする。

　そこで私は、驚愕の事実を知る。

　なんと巣の中には、卵が三つあったのだ。

　◇

　おかしい、何で焼けた卵が三つもあるんだ？

　私は自分の目を疑う。

　あの時、確か卵は二つだった。

「どうかしましたか？　多度頃先生」

　考えられる可能性は、誰かが一つ持ち去ったということだ。

　この映像が撮られてから私があの場所に着くまでの数分間に。

　それができる人物は二人。助手か、あのカメラマンだけ。

　一番怪しいのは助手だが、カメラマンにも可能性がある。というのも、リハーサルを頻繁に行う放送局だったからだ。

　我々は、何度上陸をやり直したか分からない。焼けた卵の発見シーンだって、少なくとも二回はリハーサルを行っていた。

「先生、先生！　そんなに驚いた顔をして、もしかして新たな発見があったんですか！？」

　司会者の呼びかけで私ははっとする。

　観客を見ると、ほとんどの人が息を飲んで私のことを注視していた。

　その様子で理解した。私はよほど驚愕の表情を浮かべていたのだと。

　まさか、ここで真実を言うわけにはいかない。

　卵が一つ減っているなんて。

「あの溶岩流の様子で、今、すごいことに気付きました」

　私は咄嗟に言葉を紡ぐ。

　先ほどの自分の表情について、観客が十分に納得できる説明をでっち上げながら。

「スロースリップです。この溶岩流は地下でスロースリップが起きている兆候なんです。すぐに研究室で解析しなくては大変なことになる……」

　私は解説を止めて、ステージの袖に向かって駆け出した。

「先生、先生！　それは本当なんですか？　鳥類学者でもそれがわかるんですか！？」

　司会者が何か言っているが、これは非常事態だ。

　卵のことが気になりすぎて、これ以上、解説なんてできそうもない。

　しかし、一体誰なんだ？　あの卵を持ち去ったのは！？

　どうか読者の皆さん、私に教えて欲しい。誰が犯人なのかを。

　私が知りうる情報はすべて提示しました。あとは貴方たちの推理に希望を託します――

　◇

「という物語を書いてみたんだけど……」

　文芸部長、諏訪之瀬（すわのせ）渡（わたる）は、プリントアウトを読む私の顔を覗き込んだ。

　なんでも彼は今、『焼き鳥が登場する物語』を書いているらしい。

　私は率直な感想をぶちまける。

「そもそもこの作品のどこに焼き鳥が登場したの？　出てきたのは焼けた島と卵じゃない」

　まさか、焼き鳥じゃなくて焼き島でしたってオチじゃないでしょうね？

「それに何？　最後の挑戦状。これってミステリーだったの？」

「いやぁ、この文言って一度書いてみたかったんだよね」

　私の罵倒なんて気にせず、彼はニヤニヤしている。

　そういう奴なのだ、渡は。私に虐げられることに快感を覚える変態と言っても過言ではない。

　そして彼はひとこと呟いた。

「タマゴが先か、トリが先か？」

　何？　その意味深な言葉。

　焼けたタマゴは、元はトリだったと言いたいわけ？

「これって、永遠のミステリーなんだよね」

　ふっふっふっと笑いながら渡は部室を出て行った。

　またそうやって誤魔化すんだから。

　ていうか、卵を食べた犯人って一体誰だったんだろう？

　すごく美味そうだったけど……。