機兵勇者と折れた聖剣

第3話 ステータスメッセージ

　テルルは呆気に取られていた。

　目をほんの少し離した隙に、一陣の風だけを残してアルトリヱスは消えていた。咄嗟にスマホを確認すると、マップ上を高速で移動するピンが映し出される。表示されているのはアルトリヱスの現在位置だ。驚くべきことに、一呼吸、ふた呼吸の間に数百メートルほど彼女と隔てていた。

「は、はっやっ……？！　って驚いてる場合じゃなかった！　まだまともにテストできてないのに、あんな動きして大丈夫なの！？」

　小走りで勇者を追う方へ向かいつつ、スマホを操作する。勇者の機体パーツのステータスを確認する画面が開く。いわく、リストの上から――

ステータス

状態：臨戦・赤（68.541秒）

CPU：14％（▼詳細を確認）

アプリ：『暗視』（▼詳細を確認）

損傷

頭部：正常

脊椎：正常

右腕：温度異常

左腕：！エラー（パーツ接続失敗）

右足：！エラー（▼詳細を確認）

左足：損傷12%・温度異常

――とのことだ。ステータスメッセージの文字はほとんどが赤色だった。まるで、警戒色である。

「あっ……うわあああっ？！　1分で？　1分でこのエラー！？　頭部（ヘッド）と脊椎（バック）本当に無事？！　いやステータスメッセージのほうが間違ってるのかな……？！」

『なんだ、やかましい。この声はテルル殿か？　ほお、これは音魔法か』

と、スマホの向こうから機械音声。テルルの声がスマホを介して、アルトリヱスの頭の中にも届いていた。

「アルトリヱス様！聞こえますか？！　お身体、大丈夫ですか？！」

『ははっ、心配めされるな』

と勇者。

　その言葉に、テルルは胸を撫で下ろしかけた。

『右足首の先がどっかに飛んでいってしまったし、左足から異音と煙が出ていて、右腕は赤熱しておって左手首は上手く動かぬが、大方このカラクリは動けておるし特に問題なかろう？』

「問題――ばっかりなんですが！？　嘘でしょ、数分足らずでこんなに不具合が……？！」

『とはいえ…ガシャァァッ＊―＊＊ンン！！……はなかなか、＊＊＊――ははっ、難儀であるな』

　スマホから聞こえる向こう側の音は壮絶であり、テルルは驚いてスマホからのけ反る。見れば、ステータスメッセージはますます赤く、そして彼女の顔が青くなった。

「いや、ちょ……あの、もうちょっとご自愛を！　魔物より先にボディが壊れる！！」

『拙者は無事だ、安心せよ。ただ、魔物に打撃を打つと反作用で体に…ガシャ―ァァ＊！！＊ァン……で、肉弾戦はちと勝手が違うものでな、ハハハッ、加減が難―ガッシャアアアアア＊＊＊！！』

「どうか加減してください！！　ていうか肉弾戦って、聖剣は……？！」

『うむ。まさにそこが難儀よな』

「え？」

　テルルはきょとんと、目を丸くする。

『どうも急な戦ゆえ、気づくのが遅れたのはご容赦いただきたいが……この聖剣、折れておったわ。拙者の知る聖剣と柄の長さは同じだが、刃の長さが短いようだ』

「えっ……え？」

　そんなに大量の情報を与えられたわけではないのに、テルルの脳はごくわずかな情報を処理できずに混乱した。

（せ、聖剣が折れてる…？　ボディフレームとかじゃなくて？　聖剣が…？）

　走馬灯のように今までの見聞がおさらいされたが、伝説、口伝、神話など培ってきた常識の中で「聖剣が折れている」などという大事件は登録されていない。

『テルル殿？　無事か？』と声。

「あっ、はい！　えと、ちょ、ちょっと驚いてしまって…！」

『そうか。それでお主に頼みたいことがあるのだが、良いだろうか？』

「え…？　な、なんでしょう」

　テルルは、まさかあの勇者アルトリヱスの方から何かを頼まれるとは思わず、不意に誉れのようなものを感じた。

　しかし同時に、この状況で何を頼まれるのか少し怖い。

『こやつは触手をいくら斬っても斃（たお）せぬようだ。この折れた聖剣で、こやつの急所を狙いたい。テルル殿は知らぬか？　此奴のこと』

「あ……そう言うことなら！　これほどのサイズの魔物なら、FORCEにデータがあるかも知らないです！　少々お待ちを――」

　そうは言ったが、サイズ感だけでデータベースの検索などできようはずもない。

　ただし今は、暗視状態のアルトリヱスが魔物を目で捉えている。

「……アルトリヱス様！　魔物のことを見てくれませんか？！　出来るだけ、からだ全体が見えるように！」

『見るだけで良いのか？　任せておけ……バッァぁ＊ぁッン！＊！！』

　スマホが音割れして、同時に左足のステータスが損傷29%となった――思い切り垂直に跳躍したらしい。ふと空を見上げると、アルトリヱスの赤い眼光が空高く、打ち上げ花火のように上がっていく。

　頭痛がしてきそうな損傷っぷりと奔放っぷりに目を瞑り、テルルは画面に目を移した。スマホにアルトリヱスの視界が映し出されている。

　あっという間に信じられないほど上空から、魔物を俯瞰していた。どれだけの力で飛んだのか……「加減しろ」という彼女は聞こえていなかったらしい。

　さておき、スマホの画面には巨大な魔物の全体像がはっきり見える。

　大きな花のような中枢部。

　そこから伸びる蛇のような無数の触手と一つ目のような構造……

　データベースで探すまでもないほどに、はっきりとした特徴――FORCEの一員として、テルルも知った魔物であった。いわゆる特別指定魔物、あるいは、ネームドターゲットの第三種として分類されている特別な魔物だった。

「これは……"臥蛇蓮華（がじゃれんげ）"です！　以前、FORCE海軍が魚雷で撃退した記録があります！　花のような中枢部を狙ってください！」

『ま……体の中心が弱点なのは世の理よな』

　アルトリヱス側から聞こえる音声に、空気の流れる音が混ざる。跳躍して最高到達点に達し、今は落下し始めたらしい。

「アルトリヱス様！　私の方で魔物の中枢部に行けるようサポートします！　合図してください！」

『あい分かった。なら、今だ』

と短い音声。

「え？　あっ、はい！！」

　テルルはスマホを素早く操作し、画面を切り替える。

（『ブースター』を有効にします。

　「OK」「キャンセル」）

「脊椎ステータス正常ヨシ！　ブースター、アクティベート！！」

『ゴッッオ＊オ＊――＊オッ！！』

　機体の側からジェット機のような爆裂音が響いた。

　テルルが夜空を見上げると、青い流れ星が見える。ブースターバーナーの炎だ。

　あの彗星の先に、勇者がいる。

　スマホの画面では、魔物へと向かう様子が一人称視点で映し出されていた。その時、魔物の中枢に光が宿り、地鳴りのような音が夜空に響き渡る――！

（この音、さっきの魔法…？！　いや、音がもっと大きい！）

　テルルは生唾を飲む。

　このままでは、アルトリヱスは直撃を免れない。

「アルトリヱス様、避けて！！」

　自分で言っていて、どうやって避けるのだと思った。ブースターは直線しか動かない。このままでは、勇者は死地一直線だ。

『心配ご無用！！』

　地鳴りが止み、同時にテルルのスマホの画面の向こうが光に満たされる。魔物の本気の魔法が放たれる……！

「ア、アルトリヱス様……！」

　テルルは思わず、上空を見上げた。

　暗い夜空に向かって、臥蛇蓮華の放った閃光が一直線に伸び、射線上のアルトリヱスに直撃する――

　しかし突如、その閃光が二股に分かれた。

　その分岐点において、アルトリヱスの眼光が描く二筋の赤色と、ブースターの青い炎と、聖剣が描く光が混じって彗星の尾を引く。

　まるで、魔法の閃光の方が勇者を避けていくようだった。

　ふいにテルルは伝説の一つを思い出す――"聖剣の刃はあらゆる魔力を打ち払い、魔物を討ち祓う"と、伝説は語るのだ。

「これが――聖剣の、魔を打ち払う力？！」

　臥蛇蓮華の閃光は裂けた竹のように二筋に裂かれて、勇者の彗星が魔物の中枢部へと落ちていき……

　そして、

　――嫌嗚呼嗚呼嗚呼ッ！！！！！――

　甲高い魔物の咆哮がさらに響くと、最後には静かになった。夜空に煌く閃光の衝突も消え、暗い空に戻る。街にようやく、夜らしい静寂が戻った。

　FORCE空軍のヘリが、どこからか一機動き出して、トンボのように魔物の方面へと向かっていった。事後処理のために、部隊が動き出したようだ。

「…………」

　テルルはしばらく、空を見上げて呆けて、立ち尽くした。

「おう、テルル！！」

「うひあっ！？　あ……ノイマンさん」

「こんなとこにいやがったか…！　勇者殿は？　魔物を討ったのか？」

　ノイマンの言葉に、テルルは空を見上げる。

　あの巨大な魔物の影は、今や細かく崩れて、舞い上がる灰のように天へと吸い込まれていく。

「……どうやら、そうみたいです」

　震える声でテルルは告げた。

「はあ……っ！　アルトリヱス様……！」

　深いため息と共に、テルルは膝から崩れた。腰が抜けたようだ。

「おう！！いっっ……っよっしゃああああ！！FORCEの勝利…いや！勇者様の大大大勝利だ！！！」

　かたや、ノイマンは双拳を天に突き立てた。いわゆる、万歳である。