きみの愛。ぼくの恋。すべてが「まぼろしだ」としても

14

　雪はチラホラしただけで、翌日は快晴だった。麗奈（れな）とは大学の最寄り駅で待ち合わせている。

　ライトベージュのコートに、白と赤を基調にしたノルディック柄のマフラーをゆったりと巻いた麗奈は、懐空（かいあ）を見つけると駆け寄ってきて、にっこりと笑顔を見せた。

　やっぱり可愛い……懐空も思わず笑顔を返す。可愛い、と思いながら、ニット帽の先についているファーはウサギの尻尾（しっぽ）みたいだ、と懐空は思った。ウサギより何倍も何十倍も、いやそれ以上、何よりも誰よりも麗奈が可愛い、と思った。

　動物園に向かう電車の中で、麗奈は始終、他愛のない話をし、懐空はときどき相（あい）槌（づち）を打って聞いていた。話しの合間に微笑みあい、懐空の肩に頭を凭（もた）れさせる麗奈の肩を懐空が抱き寄せたりもした。

　きっと周囲は間違いなく、僕と麗奈を恋人同士だと思うだろう。そうだよ、麗奈は僕の彼女、恋人だ、懐空はそう思った。胸が熱くなるのを感じ、これが幸せってものか、と実感した。

　動物園はカップルが多く、さすがはクリスマスイブだ、と懐空を感心させた。ふと気が付くと麗奈が重そうな荷物を持っていて、聞くとお弁当を作ってきたという。早く言えばいいのに、と懐空は弁当の包みを受け取った。

　弁当の包みはずっしりと重く、もっと早く気付いてあげればよかったと懐空は思った。

　園内を回り、コアラを見、カンガルーを眺（なが）めている頃、昼時になった。休憩（きゅうけい）用のテーブルが並ぶ広場に入っていくと、タイミングよく目の前のテーブルが空（あ）いた。

　麗奈が用意したのは、おにぎりと、唐揚げや卵焼きと、ありふれたものばかりだったが、食べやすい物を選んで作って来たんだな、と懐空は思っていた。

　保温マグカップに入れたお茶もあって、これじゃあ重いと思ったけれど、コンビニで買ったペットボトルはとっくに冷めきっている。やっぱり麗奈は気が利く。

「懐空の家の卵焼きって、塩味？　それとも甘いの？」

「ん？　その日の気分で塩だったり砂糖だったり出汁巻（だしまき）だったり……」

「お母さん、気紛（きまぐ）れなんだ？」

「いや、他のオカズとのバランスなんじゃないかな？　塩（しょ）っぱいオカズの時には甘くしたり」

「お母さん、お料理上手？」

「どうだろう、たまに失敗したって騒いでる。見ると焦げちゃったりしててね。でも、そんな時以外は、味はいいと思うよ」

「味はいい？」

「うん、見た目は酷いってこともないけど、麗奈が作ってくれるように、見るからに美味しそう、って感じじゃないんだ。たまぁに、手の込んだの作るけど、そんな時以外はね」

「そっかぁ……働いてたらそうなっちゃうかもね」

　普段の母が手抜きをしている、と言われた気分がしたが、懐空は口に出さず、顔にも出ないように気を付けた。

　確かに手抜きだったんだろう。正社員として働いて、懐空が小学生の高学年になってからは、それまでしなかった残業も結構していた。そんな日は買って来たお惣菜で済ますこともあったが、みそ汁くらいは作ってくれた。

　中学生の頃から、洗い物は懐空がしたし、高校生になるころには、ちょっとした料理なら懐空もできるようになっていて、残業が長時間の時や、どうしようもなく疲れた時は、母に頼まれて懐空が夕飯を作ることもあった。懐空が夕飯を作るのはそんな特別な時だけだったから、普段から少しは手抜きしなければ、時間が足りなかったんだと思う。でも、それを麗奈に、他人に指摘されるのは面白くなかった。

　幸い麗奈はそんな懐空に気が付かなかったようで、食べたら次はライオンバスに乗ろう、なんて、動物園の案内図を見ながら楽しそうだ。せっかく楽しんでいるのに水を差しちゃいけないと、懐空も笑顔を麗奈に向けていた。

　動物園のあとはモノレールで、国営の大きな公園にイルミネーションを見に行った。ここもカップルでいっぱいで、物陰で抱き合ってキスしている姿もちらほら見えた。麗奈と寄り添って、美しいイルミネーションを眺めながら、今日も麗奈は部屋に来いと言うだろうか、と懐空は考えていた。もし誘われたら、今夜は麗奈と一緒にいてもいい、と思い始めていた。

「麗奈、これ……」

　イルミネーションで色付く麗奈の顔を見詰めながら、懐空はプレゼントを麗奈に渡した。

「嬉しい……なんだろう？　開けてもいい？」

懐空が頷くと、麗奈は丁寧に包装を剥（は）がして、バッグに仕舞っていく。そして箱を開けると、

「綺麗……」

と懐空の顔を見上げた。ペンダントはイルミネーションを受けて光り輝いた。ジルコニアがキラキラと煌（きら）めいている。それ以上に麗奈の瞳が輝いていると、懐空は感じた。

「つけて……」

　麗奈がペンダントを箱から出して懐空に渡す。腕を麗奈の後ろに回し、やっとの事で懐空は留め具を止めた。ペンダントの留め具がどうなっているかなんて、この時まで知らなかった。真面目な顔で試行錯誤する懐空の顔に、麗奈は笑いを堪（こら）えていた。

「似合うよ……麗奈、とっても綺麗（きれい）だ」

　懐空は囁（ささや）いて麗奈を抱きしめて口づけた。ペンダントが綺麗なんじゃなくって、麗奈が綺麗なんだって、言い直そうかと思ったけれど、キスをやめたくなくて懐空はそのままにした。今夜は、今夜こそは、麗奈の部屋に行こう、そう思った。

「ありがとう……これは懐空に」

　麗奈からのプレゼントはマフラーだった。やっぱり庄司（しょうじ）さんといたのは麗奈だったのかもしれない。きっと、いつもおしゃれな庄司さんに相談して、このマフラーを決めたんだ、と懐空は思った。

　していたマフラーをリュックに仕舞い、貰ったマフラーを首に巻くと、

「こうするの」

と、笑いながら麗奈が巻き直してくれた。フワッと暖かいマフラーは、麗奈の心と同じだと懐空は感じていた。

　夕飯は駅前の繁華街で食べようか、と相談しているとき、懐空の携帯が鳴った。尚弥（なおや）だった。

「懐空か？　大変だぞ！」

　半ば怒鳴るように尚弥が言う。

「うちの母ちゃんから電話があって、懐空の母ちゃんが倒れたって」

「え？」

　何度も電話したと言われ確認すると、確かに着信履歴が残っている。街にあふれるクリスマスソングや雑踏に紛れ、気が付かなかったのだろう。

「俺、明日帰るつもりだったけど、今夜、帰る事にした。懐空、送ってくよ。母ちゃんからもそうしろって言われた」

　懐空の慌てる様子を心配そうに見ていた麗奈に事情を話すと、

「早く行ってあげて」

と、麗奈も顔色を変える。

「うん、送っていけなくてごめん」

　アパートの最寄り駅までは一緒に帰った。懐空が降りる駅に近づくと、しっかりするのよ、と麗奈は懐空に寄り添った。その麗奈を抱き締めてキスし、そしてまた抱き締めた。そして電車のドアが開き、懐空はホームに降りた。そして麗奈に頷（うなず）いてから改札に向かって走り去っていった。

　他人目（ひとめ）があるところでのキスはもちろん、抱き合うのも初めてだった。なんでこんな時に、と懐空は思ったが、深く考えている余裕はなかった。早く母のところに行かなくちゃ……心はどんどん焦るばかりだ。

　尚弥は懐空のアパートに迎えに来ると言っていた。約束の時間まで、あと僅かだ。早くアパートに帰り、身の回りのもの ―― 何日か分の着替えを用意しなくちゃならない。

　鍵を開けているところで、隣のドアから愛実（あいみ）が顔を見せた。

「デートじゃなかった？　今日は帰らないかと思ってたのに」

「母が倒れたって連絡があって。急いで実家に帰るんです。先輩がもうすぐ迎えにくるんで、急いでます」

それだけ言うと、懐空は愛実を外廊下に残して部屋に入った。

「……そりゃデートどころじゃないね」

ドアの外で置き去りにされた愛実の声が消えていく。

　支度（したく）ができた頃、クラクションが聞こえた。尚弥だ。慌てて靴を履き、ドアを開ける。と、またも隣のドアが開く。

「カイア、これ持ってって、サンドイッチ。それと、ペットボトルのお茶。買う余裕ないかもって。先輩の分もあるから」

「いや……」

　懐空に遠慮する暇も与えず、愛実は強引に渡してくる。

「気を付けてね。落ち着いていくんだよ」

「うん……」

ゆったりと愛実が微笑み、腕をパンと叩く。うん、そうだ、僕が慌てちゃいけないんだ。

　愛実に会えてよかった、グッと落ち着けた。懐空はそう思いながら、尚弥の車へと急いだ。