きみの愛。ぼくの恋。すべてが「まぼろしだ」としても

13

　街がクリスマスのイルミネーションで彩（いろど）られ始める頃、お正月に旅行に行こうと麗奈（れな）が言いだした。

「一泊でいいから、温泉にでも行こうよ」

「うーーーん、今から予約、取れるのかな？　それにお正月は、家に帰らなきゃ」

　やっぱり懐空（かいあ）は気が乗らない。

「懐空、孝行息子だもんね」

麗奈の言葉には皮肉が籠（こも）っているように感じた。

「わたしなんか親に甘えてばかり。家賃も親に払って貰（もら）ってるし」

「僕だってそうだよ、家賃とか光熱費とか」

「でも、生活費が足りなくなって、親に借りたりしてないでしょ？　貸してって言って、返さないんだけどね」

「なんだ、麗奈はフェリイチェのバイト代じゃ足りない？」

「足りない、足りない。懐空は足りてるの？」

　少しなら貯金できるくらいだ、と思ったが、そうは言えない懐空だった。

「まぁ、贅沢（ぜいたく）しないから」

「わたし、贅沢してるかな？」

　贅沢とまでは言わないけれど、倹約とは言い難（がた）い、と懐空は思った。

「女の子は洋服とか化粧品とか、そう言うのにかかるから大変だよね」

「そうなのよ！　懐空、判ってるね」

　着飾る事はないけれど、麗奈の服や持ち物は安物には見えない。懐空から見ると、それらを麗奈は頻繁（ひんぱん）に購入しているように見える。女の子だから、きっとそれが普通なんだ、と懐空は思った。女の子だから、なんて言ったら、セクハラって言われるのかな？　とも同時に思った。

　結局、旅行に行くのはやめたけれど、クリスマスイブには二人で出かける事にした。はっきりとは言わなかったけれど、麗奈はプレゼントを用意することを匂わせていた。

（わたしにもちょうだい、ってことだな）

懐空は心の中で微笑んでいた。いつもはっきりものを言うくせに、こんな時だけは口に出せない麗奈を可愛いと思った。

　忠司（ただし）は暫（しばら）く『もう彼女なんか作らない』と言っていたが、バイト先に新しく入ってきたコと仲良くなったらしく、デートに誘うかどうか迷っているらしい。

「世の中はもうすぐクリスマスだ。これを利用しない手はない」

　忠司はそう言うが、自分をフった彼女をどこか思い切れていないように懐空は感じた。

　それでも前に進もうと、無理をしているように懐空には見えた。でもきっと、そんな事は忠司が一番 判っている、と懐空は黙って話を聞くだけにした。それに、一所（ひとところ）に留（とど）まらず、動き出すのは悪いことじゃない、とも思った。

　それじゃあ、僕は？　麗奈との仲を進めるのも悪いことじゃないんじゃないのか？　付き合い始めて８ヶ月、初めてキスしてからどれくらいだったっけ？　いい加減、麗奈の求めに応じたっていいんじゃないのか？

「なんだ、旅行、断っちゃったんだ？」

「うん、でもクリスマスイブにはデートする」

「そっか。イブはラブホ混（こ）むぞ」

「おいっ！」

　懐空を揶揄（からか）うのがさも楽しいと言った風（ふう）の忠司だ。

「でも、懐空たちなら、麗奈ちゃんのマンションでいいもんな。わざわざラブホを使う事もない」

「……忠司は使ったことあるんだ？」

「ん？　実家住みだと、さすがにね」

　失敗した……忠司に別れた彼女を思い出させるようなことを言っちゃった。懐空は慌（あわ）てて話題を変える。

「クリスマスにデートするなら、やっぱりプレゼント、必要だよね？」

「当り前のこと聞くなって。よし、決めた。俺もクリスマスデートにこぎつける。今日、申し込む ―― 懐空、プレゼント、一緒に買いに行こうぜ」

　用事があるからと、麗奈が先に大学を出た日、懐空も少し早めに大学を出て、最寄り駅の駅ビルに寄った。

　プレゼントは忠司と一緒に買いに行く約束をしていたけれど、下見をしておかないと、わけも判らず忠司に勧められた物を買ってしまいそうだ。

　何をあげたら喜んでくれるかな、やっぱりアクセサリーかな、そんな事を考えながら、ショーケースを覗（のぞ）く。リング、ペンダント、ブローチ……リングを贈るのは抵抗がある。ペンダントかブローチか。

「彼女さんにクリスマスプレゼントですか？」

　急に声をかけてきたのは店員だった。ショーケースを見るのに夢中になって、近づいてきたのに気が付かなかった。

「えぇ……」

「学生さん？」

店員はにこやかに聞いてくる。店員とやり取りするなんて、慣れない懐空は戸惑ってしまう。ただでさえ、初対面は苦手なのに……

「だったら……こんなペンダントはいかが？　彼女も学生さんでしょ？　これならさり気なく胸元を飾って、若い人向けですよ」

　まだ若そうな店員さんがそう言う。きっと懐空たちとそれほど変わらない年齢だ。

「人気なのは、イニシャルデザインのペンダント。ピンクゴールドにジルコニアをあしらっています。お値段もお手頃ですよ」

　ピンクゴールドだのジルコニアだの言われても懐空にはよく判らない。チェーンや台がピンクゴールドで、填（は）め込まれた石がジルコニアなのだろう。でも……

「Ｒ、有りますか？」

「はい……こちらです」

　ショーケースから、出して見せてくれる。そして裏返された値札を返して見えやすいようにしてくれた。予算通りの値段だ。

（これなら喜んでもらえる……）

　そんな予感があった。でも、今日は手持ちがない。

「取り置きってして貰えますか？　今日は手持ちがなくて」

「もちろん。いつご来店されますか？」

忠司と約束した日時を告げると、伝票を書かされ、控えをくれた。

「お約束の翌日までに連絡もなくいらっしゃらない場合、キャンセルさせていただきますので。ご都合がつかなかったらご連絡くださいね」

お待ちしております、店員はニッコリ笑顔を見せて懐空を見送った。

　改札に向かう途中、バイト先で一緒の庄司（しょうじ）さんを見かけた。マフラーを選んでいるようだ。隣にいる女の子に何か話しかけている。

（麗奈？）

　一瞬、その女の子を麗奈かと思う。でも後ろ姿しか見えない。気のせいだ、と懐空はバイト先に急いだ。麗奈が庄司と二人で会っているとは思えなかった。

　麗奈は、懐空より１０分程度遅れてフェリイチェに来た。もちろん一人だった。庄司はその日はシフトに入っていない。やっぱり見間違えだ、と懐空は思った。

　忠司はバイト先のコに断られたらしい。

「俺は買わないが、一緒に選んでやるよ」

と言うので、実はもう決めた、と懐空は白状した。

「へぇ……懐空にしては上出来。そんなの選べるんだ。うん、いいと思う、麗奈ちゃん、きっと喜ぶよ」

　俺はまた、懐空の事だから、実用的なものを選ぶんじゃないかと心配してたんだ、と忠司が笑う。

「実用的な物、って？」

「いいところで、洒落（しゃれ）た弁当箱、もしくはぬいぐるみ。下手（へた）すりゃ……洗剤とか？」

何かの景品じゃあるまいし、さすがの僕も洗剤はない、と懐空が苦情を言い、二人で大笑いした。

　大学が冬季休みに入った。そして明日はクリスマスイブだ。

　その年のクリスマスイブは日曜日でバイトは休みだった。フェリイチェの年内営業は２５日が最後、明けて７日まで正月休みだ。

　麗奈へのプレゼントも取りに行った。クリスマス用の包装にしますね、とニコニコ顔の店員さんが出してくれた細長い箱は、キラキラ輝くリボンが飾られていた。

「素敵なクリスマスを」

店員の笑顔に見送られる懐空は、自分がどれほど嬉しそうな顔をしているか、自分では気が付いていなかった。

「あら……雪？」

　部屋で本を読んでいた懐空の耳に愛実（あいみ）の声が聞こえた。窓を開けて見下ろすと、桜の木の下に愛実がいるのが見えた。

　桜はすっかり葉を落とし枝だらけで、桜だと知らなければ何の木か、懐空には判らなかっただろう。愛実の言う通り、雪の結晶がチラホラと灰色の空から落ちてきている。

「カイア、降りてきて一緒に雪、見ようよ」

　窓が開く音で気が付いたのか、愛実が下から声をかけてくる。

「愛実さん、寒くないんですか？」

「寒いって言うより、冷たいよぉ」

愛実はすっかりご機嫌なようだ。子どもみたいに燥（はしゃ）いでいる。

　愛実につられて懐空もなんだか愉快になり、ダウンジャケットを着こんで外に出た。

「うーーー寒い。よくこんな時、外に出る気になりますね」

自分だって、のこのこ出てきたくせに懐空が言う。愛実は気にする様子もなくクスクス笑っているだけだ。

「カイア、明日デートでしょ？」

「また、顔に書いてありますか？」

「ううん、クリスマスイブだから、そうかなって」

「そっかぁ……プレゼント、用意したんです」

「わっ！　いいね、リングとか？　ピアス？」

「あ、ピアスって思いつかなかった……ペンダントです」

「うん、いいじゃない、ペンダント。アクセサリー貰（もら）うの嬉しいよ」

「そうですか？　女性の愛実さんに言われると、安心できます」

「女性？」

「友達が、いい、って言っても男だから。女の子の気持ち本当に判ってるかな、って」

「ひょっとして、夏に彼女にフラれた友達？」

「あはは、愛実さん、よく覚えてますね ―― イニシャルの形にジルコニアとかってのが嵌（は）めてあって、ピンクゴールドで……」

「うん、いいねぇ……裏に何か刻印してもらった？」

　え？　と懐空が愛実を見る。

「刻印、って？」

「まぁ、お店によるけど、この時期だとそんなサービスしてくれるとこも多いのよ。二人のイニシャル入れてくれたり、ね。刻印がなきゃダメってもんでもないから、次は確認するといいかもね」

「あ、よくドラマとかで見る……エンゲージリングの裏とか？」

「そう、それそれ」

　愛実が両手を伸ばし空を見上げる。

「見てても雪、大して降ってこないね」

　むしろ減ってきているように感じる。服に着く結晶も、さっきは形がはっきりしていたのに、今はもう、頼りなく溶けかかったものばかりだ。

「東京じゃ、なかなかホワイトクリスマスとはいかないね ―― まぁ、明日は楽しんできてね。懐空も早く部屋に入らないと、風邪ひいて行けなくなるよ」

　じゃね、と、さっさと愛実は自分の部屋に戻っていく。

　―― いや、僕、愛実さんに呼ばれてきたんですけど？　苦笑しながら懐空は愛実を見送った。