きみの愛。ぼくの恋。すべてが「まぼろしだ」としても

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　翌日、尚弥（なおや）はさっそくＳＮＳで連絡してきた。部屋番号、出席メンバーが書かれ、最後に『彼女と二人で必ず来い』と書かれていた。

　行くなら一人で、と思ったが、麗奈（れな）本人が行きたがった。実はそれが気に入らなくて行くか迷った懐空だったが、言い出せず、とうとう麗奈に押し切られる形で、二人で出かける事にした。

　スーパーに寄って何か差入れを買って行こうと言い出したのは麗奈だった。思いついてもいなかった懐空は、麗奈は思ったよりしっかりしているんだと見直している。

　紅一点（こういってん）の麗奈は男どもに持て囃（はや）された。麗奈が選んだ差入れのカットフルーツも大歓迎された。

「これ、麗奈ちゃんのチョイスでしょ？　懐空がこんなの思いつくはずない」

と、口々に言われたが、その通りなので懐空は何も言えなかった。

　麗奈は思いのほか気遣（きづか）い上手で、さり気なく皿を取り替えたり、飲み物を補充したりしていた。その上、明るく屈託（くったく）のない麗奈に、みんな好感を持ったようだ。懐空は羨（うらや）ましがられたり、揶揄（からか）われたりで、そう言うのが苦手な懐空を辟易（へきえき）させた。

　それでも久しぶりに会う友人たちとのひと時に、やっぱり来てよかったと、帰るころには懐空も感じていた。

　その日はマンションのエントランスまで麗奈を送っていった。とは言っても隣のマンションなのだから、帰り道と言っていい。もう少し駅に近寄れば、懐空たちが通う大学だ。

　『寄って行って。晩ご飯、一緒に食べよう』と麗奈が甘えるように言ってきたが、懐空は断った。今日一日遊んでしまった、家に帰って勉強する、と麗奈に言った。

「勉強好きだよね、懐空……」

　わたしとどっちが好き？　麗奈の目がそう訴えているように見えた。『勉強』と答えられたらどうしよう、それで麗奈は聞いてこない、懐空はそう思った。

　アパートの前に着くと、向こうから愛実（あいみ）が歩いてくるのが見える。コンビニにでも行っていたのだろう。愛実も懐空に気付いたようだ。無視するのもヘンだな、と懐空は愛実が来るのを待った。

「カイアくん！」

　愛実が小走りでやってきて、懐空に声をかけてきた。

「デートの帰り？」

「いえ、大学の先輩の家に呼ばれてたんです。タコパやるぞ、って」

　カイアと呼ばれて、ドキッとした。慣れない呼ばれ方で驚いたのだ、と懐空は思った。

「たこ焼きかぁ。いいな。カイアくん、友達、沢山（たくさん）いそうだよね」

「そんな事な……」

「あ、サクラちゃん！」

　そんな事ないです、そう言おうとした懐空を置き去りに、愛実は桜の木の下に行ってしまう。そしていつも通りしゃがみ込んで、サクラを撫（な）で始める。そのまま立ち去るのも気が引けて、懐空もその隣にしゃがみ込んだ。

「カイアくんの名前って、誰がつけたの？」

「いや……聞いてないけど、多分母だと思います。うち、母と二人だから」

「そうなんだ？　生まれた時から？」

「……僕、父親の顔、写真ですら見たことないんで」

　質問の答えじゃないと思いながら懐空はそう答えていた。

　愛実が懐空の顔を見る。

「ごめん、余計なこと聞いちゃった」

「いえ、子どもの時からだから、父の事、誰に何を言われても、気にならないです」

そう言いながら懐空は尚弥に聞いた『酷（ひど）い男』を思い出していた。

「そっかぁ……でも、何か気にしてるでしょ？　顔に書いてある」

「僕って、そんなに顔に出ますか？」

「うん、でもそれがカイアくんのいいところだと思うよ」

「隠し事のできない馬鹿、じゃなくって？」

　懐空を見る愛実が驚きの表情を見せる。

「なに、それ。誰かにそんなこと言われた？」

「いや、自分でそう思ったから」

すると愛実が笑いだす。

「そうだねぇ……確かにカイアくんには隠し事とか嘘（うそ）は難しいかもね。でも、そんなことしなくていい生き方を、カイアくんはしてるんじゃない？　それは素晴らしい事だと思うよ」

と、愛実が軽くため息を吐く。

「わたしは隠し事と嘘ばかり。カイアくんが羨（うらや）ましいし眩（まぶ）しいよ」

「僕から見ると樋口（ひぐち）さんは、嘘も隠し事もないように見えるけど？」

「それはどうして？」

「不倫とかって、普通、他人に言わないじゃないですか」

「あぁ、そう言われればそうね。カイアくんには言ってもいいと思ったのかな？　他人に言い触（ふ）らしたりしそうもない」

「大学で言い触らしてるかもしれませんよ？」

「うん、これは冗談だね。顔に書いてある」

二人で顔を見合わせて笑った。

「こないだ、先輩の車に乗せて貰（もら）って実家に行ったんです」

　愛実なら答えを知っているかもしれない、懐空はそんな気がした。

「へぇ……それで？」

「で、先輩のお母さんと僕の母は同じ職場らしくて、で、先輩から母の事を聞いて……」

「先輩はなんて？」

「うん……母の事と言うより、僕の父の事、なんですけど」

「うん……」

「先輩のお母さんが言うには『酷い男』なんだそうです」

「そっかぁ……」

　それきり懐空は黙ってしまった。なにを愛実に聞きたかったんだろう。愛実に話せば心のモヤモヤが消えるような気がした懐空だったが、全く消える気配がない。

「ショックだった？」

　黙ってしまった懐空に愛実が聞いた。

「うん。ショックだったんだと思う。自分でもよく判らなくって」

「そうだよね……そんなもんだよね」

　愛実がサクラから手を離すと、今度はおまえの番だ、とばかりにサクラは懐空にすり寄ってくる。

「お父さんに会ってみたい？　もし生きていたとしたら」

　少し考えてから懐空が答える。

「生きていたとしたら、なんて考えたこともなくて。存在するとも思ってなかったし」

「存在しないと思ってた？」

クスリと愛実が笑う。

「えぇ、僕の親は母だけって、ずっと思ってましたから」

「だったらさ、存在しない男が酷かろうが優しかろうが関係ないじゃん」

「えっ？」

「お母さんがカイアにお父さんの事、話さないのはカイアを傷付けたくなかったからだよね？」

「そうなのかな……」

「そうじゃないとしたら何？」

「……僕の中にはその『酷い男』の血が流れているんだ、って。それがその ――」

　ふっと、背中に重さを感じた。懐空の背中に愛実が手を置いた。

「その気持ち、判らなくもない。でもさ、カイアの親はお母さんだけなんでしょう？」

「でも……それは気持ちの問題で」

「ほかに何の問題があるって言うのよ？　だいたい、そいつは酷い男だったかもしれない。でも、少なくともわたしの知ってるカイアは酷い男じゃない。肝心なのは、カイアが酷い男にならないことだよ」

「うん……」

　サクラを撫でながら懐空が俯（うつむ）く。

「泣くな、カイア」

懐空の背を愛実がそっと抱き寄せる。

「酷い男も酷い父親も世の中には居るもんだ。酷い母親だっている。そんなヤツに負けるなカイア」

　愛実が言うように懐空はいつの間にか泣いていた。なんで自分が泣いているのかもよく判らなかった。

　愛実は暫（しばら）く懐空に寄り添っていたが、懐空が落ち着くと、

「私の父は本当に酷いヤツだよ。何度、殺してやろうと思ったか。今も、チャンスがあれば殺してやりたい」

小さな声でそう言うと立ち上がった。

「さあて、サクラちゃんに猫缶あげようっと。昨日はカイアがあげてたから、今日はわたしの番ね」

愛実の言葉に驚いて言葉が出ない懐空を置き去りに、愛実は階段を昇っていった。

　あれ？　いつの間にか呼び捨てだ。懐空は愛実をぼんやり見送った。