きみの愛。ぼくの恋。すべてが「まぼろしだ」としても

6

　桜の実が赤く色付いていた。緑色の頃には気が付かなかったけれど、小さいながらも、ちゃんとサクランボウの形になっている。でも食べられるようには見えないな、と思いながら懐空（かいあ）は木を見上げる。花が終わって以来、さして気にも留めていなかった。それが地面に落ちた赤いポツポツを見つけ、よく見ると桜の実だった。

「こんにちは。今日はデート？」

　後ろから愛実（あいみ）の声がした。

　土曜の午後の事だった。懐空は麗奈（れな）と一緒に買い物に行く約束があって出かけるところだ。結局、断り切れず、懐空は麗奈と交際している。

　恋愛感情があるかどうか判らない、と答えた懐空を、付き合っているうちに好きになるかも知れない、と麗奈は説得した。バイトや勉強の邪魔はしない、デートもしなくていい、そう言われて断る理由を見つけられなくなった懐空だ。

「買い物に行くだけですよ。樋口（ひぐち）さんはお仕事ですか？」

　懐空の知る限り、土日に帰って来ないこともある愛実だったが、自宅にいれば出かける事はなかった。今日も愛実はきっちりしたスーツを着ている。デートではなさそうだ。

「ううん……うちは、土日は完全にお休み」

　愛実の顔が僅（わず）かに曇る。

「これから弁護士さんのとこ」

「弁護士？」

「うん、不倫の代償。奥さんに慰謝料請求されちゃったの」

「あ……」

「そんな顔しない。ごめんね、キミに言うべきことじゃなかったね」

「……駅に出るんですよね？　一緒に歩きませんか？」

　自分の口から飛び出した言葉に懐空は驚いたが、今さら引っ込める事もできない。愛実は少し躊躇（ためら）って、

「そうよね、キミも駅に行くのでしょう？　いやでも一緒になるよね」

と、微笑んだ。

　彼ね、高校の時、わたしの担任だった先生なの、と、愛実は言った。

「去年の暮、偶然出くわして……わたし、嬉しくってね。高校生の時、憧れていたから」

　久しぶりに会えたんだから、何かご馳走（ちそう）してって甘えて、お酒も飲みたい、って、で、わたしからホテルに誘ったの。

「でも、たった二か月、二か月で彼には逃げられちゃった。彼、良心の呵責（かしゃく）に堪（た）えかねて、自分から奥さんに白状したんだって」

　それで、わたしとは別れる、ってことで奥さんは彼を許し、わたしには慰謝料を請求してきたってわけ ――

　自分から言い出したくせに、懐空は愛実の話になんと答えればよいのか判らなかった。ただ間抜けな相槌（あいづち）を繰り返すだけだ。それで良かったのかもしれない。愛実は返事なんか望んでないだろう。

　反対方向の電車という事で、愛実とは改札を抜けたところで別れた。別れ際、愛実は

「はい、そんな顔しない、彼女が心配するよ」

と笑い、

「話、聞いてくれてありがとう。それじゃあね」

と、ホームへの階段に向かって去った。

　麗奈とは大学のある駅、麗奈が住んでいるマンションの最寄り駅で待ち合わせていた。

「懐空！」

　この辺りにいるはずだ、と麗奈を探す懐空の後ろから麗奈が抱き付いてくる。

「おい、危ないって」

そう言いながら、つい懐空も笑顔になる。愛実から聞いた暗い話を麗奈が吹き飛ばしてくれたと感じた。

「こっちのほうがいいんじゃない？」

　麗奈が、手にしたリュックを掲（かか）げて懐空に見せる。人気のブランドのロゴが見えた。

　高校の時から使っていた懐空のリュックは流石にボロボロで、土曜にでも買いに行こうかな、と懐空が漏らしたのを麗奈は聞き逃さず、一緒に行くことになった。お願いしたいこともある、と麗奈は言っていた。

「ねぇ、これにしない？」

　麗奈はそのリュックにして欲しそうだ。麗奈が示したリュックはしっかりした作りで、重いテキストや参考書を入れても充分対応できそうだ。懐空は黙って値札を確かめた。

（うーーん……少し予算オーバーだな）

　それを見ていた麗奈が、

「ねぇ、それ、わたしが懐空にプレゼントしちゃだめ？」

と、とんでもない事を言い出す。

「駄目に決まってる。そんな事するなら、もう付き合わない」

「もう！　そんな冷たいこと言わないでよ」

「……うん。でも、買ってもらう理由なんかないだろ。おかしいよ、そんなの」

　すると麗奈がクスッと笑い、

「懐空の真面目なところ、わたし、好き」

と、腕に絡（から）みついてくる。

「よせよ、他人（ひと）が見てる」

「いいじゃん、見られたって」

僕は嫌なんだよ、恥ずかしいんだ、と思いながら、懐空は黙る。他人の目を気にしない麗奈の自由さを羨（うらや）ましいと思い始めていた懐空だ。

「ね、付き合い始めた記念のプレゼントってことでどう？」

「だめだって。それじゃ、僕も麗奈に何かあげなきゃならなくなる」

「じゃあ、ちょうだい」

「……自分で買う事にした。プレゼント交換なんかしない」

「えーーー、懐空のイジワル」

そう言いながら麗奈はどことなく嬉しそうだ。

　プレゼント交換も悪くないな、懐空は一瞬、そう思っている。だけど、もし麗奈に何かプレゼントするなら、貰ったリュックと同等以上の物じゃなきゃならない。やっぱり予算をオーバーすることになる。そう思って、だったら自分で買えばいいと判断した。

　会計を済ますのをニコニコして見ていた麗奈が

「これで懐空とお揃（そろ）いになった」

と、嬉しそうに言う。

「わたしのリュックと色違いだって、気付いてなかったでしょ？」

「そうなんだ？」

「うん、そうなの。ねぇ、月曜から使うでしょ？　みんなに冷やかされちゃうね」

「そうかな？　誰も気が付きゃしないよ」

「ブブーーー。気が付かないのはきっと懐空だけだよ」

　麗奈が嬉しそうに笑う。女の子は冷やかされるのが好きなんだな、と懐空は思った。

「それで、麗奈のお願いって？」

「あぁ……図々（ずうずう）しいと思わないでね。スーパーでお米を買いたいの。重くって大変で。懐空、うちまで運んで」

「なんだ、それくらい何時（いつ）でも頼んでいいよ」

　麗奈は自炊していて、時には弁当持参で、懐空にも作ってくれていた。二キロの米ではすぐになくなる。五キロの米を女の子が運ぶのは大変だろう。

「いっそ、十キロ買って行こうか？」

　十キロは流石に重かった。自分で言いだした手前、何でもないふりはしていたけれど、初めて行った麗奈のマンションは五階建てで、麗奈の部屋が最上階と聞いた時は少し後悔した。

「エレベーター、こっち」

と、ロック機能付きのエントランスで麗奈が言うのを聞いて、ほっとした懐空だ。

　麗奈の部屋はなんだかいい匂いがしていた。玄関を入ると短い廊下があり、その先のドアを入るとダイニングキッチンだった。その奥はガラスの引き戸が開け放されていて、綺麗に片づけられた部屋が見えた。テレビの横に置かれたチェストには花が飾られている。

「お米、どこに置く？」

「ありがとう、そこに置いて……夕飯、食べたいもの、何かある？」

　夕飯をご馳走になる予定はなかった。

「いや、もう帰るよ」

「遠慮しないで食べて行ってよ。お米運んでもらったお礼だし」

「お礼なんかいい。いつも弁当ご馳走になってる」

　もう、と麗奈が拗（す）ねる。

「懐空の鈍感！　泊まって、って言ってるの！」

麗奈の頬が赤く染まり、懐空は顔が熱くなるのを感じた。