きみの愛。ぼくの恋。すべてが「まぼろしだ」としても

7

　毎日のように雨が降り、桜の葉もなんだか寂しそうに見える。雲に遮（さえぎ）られ、日光不足で光合成が足りないのかもしれない。サクラ猫のサクラが姿を見せる事もない。

　今年の梅雨（つゆ）は本格的だ、でも、そろそろ終わりかな？　梅雨明けっていつ頃だったっけ？　そんなことを連々（つらつら）と思いながら懐空（かいあ）は自室の窓から桜の木を眺（なが）めていた。

　もうすぐ大学も夏季休暇に入る。ランチタイムのシフトにも入れて欲しいとマンマに頼んだけれど、ランチタイムはバイトなしでやってるの、ごめんね、と申し訳なさそうにマンマは言った。

「お母さんに顔を見せに行かないの？　バイト、休まなきゃ行けないなら遠慮なく言うのよ。判った？」

　休みの間、昼間はやる事がなくなった。そこで休みの期間だけのバイトを探し、大学の掲示板に家庭教師のバイトを見つけた。

「中学生相手の家庭教師？　中学生って生意気そうだな。俺はかなり生意気だったぞ」

　一緒に鹿児島にいかないか、と忠司（ただし）は懐空を誘っていた。

「田舎だけど、いいところだよ。もっとも俺の家は山の中で何にもないけどね。あぁ、牛がいる」

「酪農家なんだ？」

「いや、農家って言えば農家なんだけど、牛は二頭いるだけ。売る目的で育てるんだ、祖父（じい）ちゃんと祖母（ばあ）ちゃんが。それと少しだけ畑やってる」

　親父とお袋はサラリーマンだよ、祖父母が死んだら農家はやめる。忠司は少し寂しそうだ。

「彼女にも会せるよ。千佳（ちか）って言うんだ。可愛いぞ、びっくりするなよ」

八月、お盆の時期に帰省する。だから考えておいてよ、と忠司は言った。

　麗奈（れな）の実家は片道一時間ほどで行けるらしい。どうしても一人暮らしがしたい、そんな我儘（わがまま）を、月に二回は帰る約束で許してもらったと言っていた。だから夏休みだからって、わざわざ帰ったりしないと言った。

　お願い、泊まって……麗奈の思いに懐空は頷（うなず）けなかった。まだその時じゃない、そう思った。

「ごめん。まだ覚悟が付かない」

「覚悟？」

「うん……」

　麗奈のことは嫌いじゃない。むしろ好意を持ち始めている。他人目（ひとめ）を気にせず、懐空への思いを必死に伝えてくる。そんな麗奈を懐空は可愛いと感じている。一緒にいれば時（とき）めくし、これが恋というものなんだと思った。

　だけど一夜をともにする ―― 一線を超えるのは違うと思った。

「麗奈の事は好きだ。でも僕はまだ、自分の人生と麗奈の人生を重（かさ）ねて考えられない、考えたことがない」

「……あのね、結婚してって言ってるわけじゃないのよ？」

キョトンと麗奈は懐空を見た。

「うん、判ってる。でもさ、それくらいの思いと覚悟がないなら、しちゃだめだと思う。その上で巧（うま）くいかなくてダメになるなら仕方ない。でもそうじゃないなら無責任だと思うし、巧くいかなかったとき、きっと後悔すると思う」

「懐空……」

「なにより僕は麗奈を傷付けたくない。麗奈が傷つく可能性が少しでもある限り、そんな事はできない」

　無口な懐空が珍しく熱弁をふるうのを見て、とうとう麗奈が笑いだす。

「判った、帰ってよろしい」

麗奈の声は普段通り明るい。

「麗奈……」

「わたしね、中学生の頃から、よく男の子に誘われたの。あ、自慢（じまん）じゃないからね」

　わたしって、こんな性格じゃん、誤解されやすいの、と麗奈は言った。

「わたしを誘ってくるコって、わたしが自分に気があると思い込んでることが多くってね。もちろん、中には、ちょっとこの人いいな、ってのもいるんだけど」

　付き合うとか、そんな話もなしに、いきなり抱き締められたり、付き合うってなっても、すぐにキスしようとしたり……

「ごめんね、懐空。今の懐空はその時のわたしと一緒なんだよね」

　そう言うとクスッと麗奈は笑う。

「わたし、懐空ならそんなことしないって思ったの。だから懐空の事、好きになったの。なのに、ちょっと焦っちゃったみたい」

　そして少しだけ寂しそうに

「懐空とそうなりたいって思ってる。懐空がその気になってくれるの待ってる」

忘れないでね、麗奈が言った。

　その後も二人が深い仲になる事はなかったが、ゆっくりと近づいていると懐空は感じていた。

　バイト帰りに公園で話し込んだ別れ際、薄闇の中で麗奈が懐空に抱きつくことはあったが、それがいつの間にか懐空から抱き締めるようになり、そして今では抱きあってキスするようになっている。

　それ以上を……ふと欲望が頭をもたげる事もある懐空だったが、踏み出す勇気はまだなかった。

（そうだね、勇気がないんだ。でも、そんな勇気、必要なのかな？）

　忠司はさっさとやっちゃえ、と言ったけれど、やっぱり懐空は吹っ切れない。帰省した時、俺は彼女と思いっきりいたすぞ、と冗談めかして忠司は言っていたけれど、きっと待ち遠しいんだろうな、と懐空は思った。そして、つまりそういう仲ってことだ、と思った。

　キスはしたんだろ？　と問われ、顔色で答えてしまった。

「まさか、唇をちょっとチュッなんてんじゃないんだろう？　舌を絡めて、こうさ、濃厚な ――」

「よせよっ！」

　真っ赤になった懐空を忠司が笑う。

「そこまでしてるなら、したも同然。あんまり麗奈ちゃんを焦らすのもどうかと思うぞ。可哀想だ」

別に焦らしているわけじゃない……

　傘（かさ）が閉じられる音が聞こえた。そして階段を昇ってくる。未（いま）だにこのアパートの住人は懐空と愛実（あいみ）だけだ。

　どうやら足音は二人分だ。ひょっとして不動産屋が内見に、客を連れてきたのかな？　ヒールの音と、革靴なのかな？　少し重い足音。男の人と女の人？　それが懐空の部屋の前を通り過ぎ、隣の部屋で止まると鍵を開ける音がした。

　愛実がお客と一緒に帰ってきた。ひょっとしたら弁護士？　あれからずいぶん経った気がするけれど。不倫の慰謝料を請求されて弁護士に相談すると愛実は言っていた。

　薄い壁越しに、声が聞こえる。何か話しているのだろう。なんといっているかまでは判らない。

　憧（あこが）れていた人に偶然再会して、不倫したと愛実は言っていた。悪びれもせず、恥じる様子もなく。

　二か月で逃げられちゃったと笑った。その笑い声を聞いて、懐空は彼女が泣いていると感じた。だから慰（なぐさ）めたくなって、駅まで一緒に歩き、道すがら愛実の話を聞いた。

　冷静に考えれば不倫なんて不潔だ、と懐空は思う。でも、愛実にはそれが許されるような気がした

　再び懐空は外を見る。雨は降り続き、桜の葉を容赦（ようしゃ）なく濡らしている。どこからか猫が現（あらわ）れ桜の葉陰に入り、出てきて何処（どこ）かへ去った。サクラではない猫だった。あの猫もサクラ猫なんだろうか？

「？」

　うめき声が聞こえた気がして懐空が緊張する。

「……」

　違う、うめき声じゃない。隣の部屋から壁越しに聞こえるのは喘ぎ声だ。今、隣の部屋で？

　早鐘（はやがね）のような動悸を感じるとともに、慌てて懐空はテレビを付けて音声を大きくした ――