きみの愛。ぼくの恋。すべてが「まぼろしだ」としても

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　懐空（かいあ）のバイト先、トラットリア『フェリイチェ』は気軽にイタリア料理が食べられると評判の店だった。ファミレスよりも二段階上をイメージしている、とシェフの奥さんが言った。

「普段はファミレスとか、ファストフードでも、何かのお祝いや記念日とか、週に一度、月に一度はあの店にしよう、と、思うのに、二段階上って丁度（ちょうど）良くない？」

と、笑う。

「目いっぱいの贅沢（ぜいたく）が欲しい人はもっと上の店に行けばいい。うちはね、日常のちょっとした幸せを感じられる店でありたい」

　奥さんから、自分の事を『マンマ』と呼ぶように言われる。ママと同じだよ、と言うので懐空が

「それじゃあ、シェフの事は『パンパ』と呼べばいいんですか？」

と、言ったものだから、数人のバイトが吹きだしてシェフに窘（たしな）められた。

　従業員は、ホールに懐空を入れて４人、厨房（ちゅうぼう）はシェフと助手が二人、洗い場に一人。マンマは常にドアの前で来た客の案内をし、帰る客の会計を済ませ見送る。そうしながらホールを見渡して細かい指示を出していた。

　初日はテーブル番号を覚えるだけで手一杯だった。早くメニューを覚えるよう言われたけれど、聞き慣（な）れない言葉が多く、果たして勤まるだろうか、と懐空を不安にさせた。今日は配膳だけだが、いずれオーダーを取る仕事もする。

　テーブルに料理を出す時、料理名を言わなくてはならないのに、キッチンで覚えたつもりの料理名を時々、間違えて言ってしまったようで、クスクス笑う客が何人かいた。

「新人さん、頑張ってね」

常連客の多い店で良かった、と懐空は思った。

　店の夜の開店は１９時だったが、バイトは１８時からで、２３時の閉店まで。アパートまで歩いて１２分くらい。バイトを自宅に近い場所にして正解だった、と疲れた足を引きずって駅に向かう懐空を呼び止めたのは、同じホール係で、やはり今日からバイトに入った中川（なかがわ）麗奈（れな）だった。懐空と麗奈の二人が、今年の新人だとマンマが言っていた。

「大野くん、一緒に帰ろー」

　少し遅れて店を出た麗奈は小走りで懐空に追いつくと、懐空の腕に自分の腕を絡（から）めてくる。

「いや……ちょっと……」

女の子と腕を組んだ経験のない懐空が戸惑（とまど）う。こんな時、どうしたらいいんだ？

　振り払おうにも、気を悪くしないか心配だし、かと言って、このまま腕を組んでいたら緊張で押しつぶされそうだ。

「なに？　どうかした？」

「いや、僕の家、駅を過ぎた向こうだから」

「そっかぁ、それじゃ一緒は駅までだね」

麗奈は屈託がない。

「わたしは創恵大の１年。大学の近くに住んでるよ」

「あ、そうなんだ？　僕も同じ大学、学部は？」

「本当に？　わたしは文学部、懐空は？」

　いきなり懐空と呼び捨てにされて驚くが、気が付いてもいないふりをする懐空だ。

「まじ？　僕も文学部」

「やった！　大学でも懐空の顔が見れそう。嬉しいな」

「え？」

「じゃあ、また明日！」

　駅の改札に辿り着いていた。懐空の混乱を気にすることなく、麗奈は改札を通り抜けて行く。

（どういう意味？）

　呆然（ぼうぜん）としていると、ホームに出た麗奈がフェンス越しに見えた。向こうもこちらを見ている。懐空の場所は最初から分かっているのだから、いるかもしれないと思って、こちらを見たのだろう。

　手を振っている。仕方ないので懐空も振り返す。するとそこに電車が走り込んで来て、麗奈の姿を見えなくした ――

　炊飯器に朝炊いた飯が残っている。おかずは何にしよう。今日はもう疲れたから、そうだ、納豆でいいや。冷蔵庫にある……そんな事を考えながら懐空は坂道を登った。何か考えていないと、麗奈のさっきの行動の意味をあれこれ推量してしまいそうだった。他人（ひと）の気持なんか、どんなに考えたって他人（たにん）に判る筈（はず）がない。無駄なことをするな、自分に言い聞かせる。

　それなのに、もし大学で麗奈にあったらどうしよう、とつい考えてしまう。こっちが先に見つければ隠れる事もできるけど、先に見つけられたら隠れたりできない、不自然だ。あれ？　どうして僕は隠れなきゃならない？　意識しすぎていないか？

　―― 麗奈は可愛い。きっと男にチヤホヤされる。さっき僕に言ったのは、ちょっと僕を揶揄（からか）ってみただけ。面白がっただけだ。

　マンマは、ホール係は見た目で決めると言っていた。極端に太っていたり痩（や）せていたりしなければいい、そして猫背でなければいい、と言った。

「顔はね、できれば美男美女、そこそこでいいけどね。絶対条件は、ちゃんとした身嗜（みだしな）みができていて表情が明るいこと」

　せっかくお金を出して、少しの贅沢を味わいにきているんだから、料理を出してくれる人がどんより暗くちゃ申し訳ない。

　マンマも明るく、そして美人だった。年齢は４０歳くらいだろうか。うっすらと施（ほどこ）された化粧は濃いめだが、上品で厭味（いやみ）がない。常連客らしき人が帰り際に、今度デートしようと誘うのを『わたしはシェフ一筋よ』と往（い）なしていた。先輩のホール係が、いつも同じこと言うお客さんで、マンマもいつも同じ返事をするんだよ、と教えてくれた。

　マンマはそこそこでいいと言ったけど、麗奈はそこそこどころじゃないと思った。出来上がった料理を厨房に取りに行ったとき、シェフの二人の助手がこっそり『今度の子はめっちゃ可愛いな』と話しているのが耳に入った。

　ぱっちりとした目元、白い肌……髪はショートカットで、快活な性格にあっていると思った。『お待たせしましたぁ』とテーブルに料理を運ぶ声も心地よく響いて、ただ、『語尾を伸ばさない』とマンマに注意されていた。

　ふと懐空は立ち止まる。どっちにしろ僕には関係ない。いくら麗奈が可愛くても、僕の恋人になるわけじゃない。それに、今の僕に恋をしている暇（ひま）なんかない。

「早く帰って納豆食うぞ」

つい口にして、懐空はすれ違う人を驚かせてしまった。

　サクラ猫のサクラちゃん、今日もいるかな、と思ってアパートの敷地に入ると、階段を降りてくる愛実（あいみ）がいた。木の下に猫の気配はない。

「こんばんは」

　懐空を見て愛実がニッコリ笑う。その笑顔に懐空がつい見惚（みと）れる。マンマより、麗奈より、愛実が一番綺麗だ ――

「こんばんは……こんな時間にお出かけですか？」

「……うん」

愛実がクスリと笑う。

「着替えに一度帰ったの。前日と同じ服だと、仕事に行き辛（づら）いから」

「あ……」

　恋人のところに行くんだ……愛実がそう言ったわけじゃないのに懐空はそう思った。

「それじゃ、おやすみなさい」

「いってらっしゃい……」

駅に向かう愛実を懐空はただ見送った ―― 失恋した気分だった。