きみの愛。ぼくの恋。すべてが「まぼろしだ」としても

3

　教育原理の教授は最悪だった。

「最初に言うが、おまえたちに単位をやるつもりはない」

最初の講義でそう言い放った。

「おまえたちみたいなクズを教師にしたら、この日本から未来が消える」

なにを基準にクズと言い切るのか、聞いてみたいと懐空（かいあ）は思ったが、それで睨（にら）まれて本当に単位が貰（もら）えないのも困る。

　同じ高校の２年先輩で受験する大学を決めるとき、懐空の相談に乗ってくれた坂下（さかした）尚弥（なおや）に聞くと、

「あぁ……教育原理。あれ、本当に単位くれない。俺も１年の時は落とされた」

と、笑う。

「２年次に再受講すると認めてくれることが多いみたいだ。俺も去年、単位を取った。出席重視、もちろんテストも合格点じゃなきゃ、２年受けても貰えないけどね」

　同じ大学でも２年先輩、学部は違うものの、尚弥も教職を目指していた。懐空の学生生活の最初は、尚弥に案内してもらったと言っていい。キャンパス内をあちこち案内し、アドバイスをくれた。人見知りしがちな懐空が、割とすんなり大学に慣れたのも尚弥のお陰だ。

　２年も先輩で、同じ陸上部と言っても大して交流もなかった。尚弥の親切が懐空にはありがたく、感謝していた。

　だから、サークルに誘われ断ったのは心苦しかった。尚弥はラクロスのサークルに懐空を誘った。

　バイトを理由に断った懐空を、それとなく懐空の事情を察している尚弥は、そうか、と言っただけで、それ以上、懐空を誘う事はなかった。

「それにして、おふくろさん、よく家を出ること許したね」

「いいや、追い出されたんですよ」

そうか、とやっぱり尚弥は笑った。

　２週間もすると懐空にも新しい友達、と言うか知り合いとか顔見知りができた。なかでも篠崎（しのざき）忠司（ただし）とは懐空も驚くほど親しくなった。

　学食で隣り合わせた時、声をかけてきたのは忠司だった。

「さっきの授業、一緒だったよね？　あ、その顔、誰だ、コイツ、って思ってるでしょ？」

と、忠司が笑ったので、素直に見覚えがない、と懐空は答えた。

「そりゃそうだよね、俺、後ろの、後ろの席だったもん」

と、さらに笑う。

　聞くと確かに同じ授業に出ている。のんびりテキストを仕舞っているとき、サッと立ち上がった懐空の顔を見たのだと言う。

「懐空、女の子にもてるだろ？」

　忠司はニヤニヤしながらそう言った。顔はニヤニヤしていたけれど、厭味を言った訳じゃないことは判った。

「俺さぁ、九州から出てきたんだよ。鹿児島って知ってる？」

「桜島のあるところだろ？」

「そうそう、その桜島があるとこ。でもずっと宮崎寄りの場所。財部（たからべ）ってとこなんだ」

　財部についての知識がない懐空は、へぇ、と言うしかなかった。聞いた事もない地名だった。

「で、彼女は向こうの ―― 宮崎の大学に行った。離れ離れに最初は泣いたけど、こっち来て気が変わった」

で、声を小さくして、

「東京の女の子は可愛いね」

と、また笑った。今度一緒にナンパしに行こう、懐空が一緒なら上手くいきそうだ、と忠司はウインクした。けれど、それ以来、忠司から『ナンパ』と言う言葉を聞かない。あれはホンのご挨拶の冗談だったのだろうと懐空は思っていた。

　何しろ明るく、なんとなく無責任な感じもするけれど、忠司は懐空の学生生活を彩ってくれると感じていた。

　花はとうに散り、葉桜がしっかり木陰を作る頃には懐空のバイト先も決まった。アパートの最寄り駅近くにあるレストランのフロア係だった。割と時給が良かったし、土日が定休だったのもよかった。平日はがっちりバイトして、土日に勉強する腹積もりだ。

「陸上部？　中学から６年間？　じゃあ、足腰、しっかりしてるね。姿勢もいいし、顔もいい……言うことなし。来週から来てよ」

　オーナーシェフの奥さんが面接し、即決した。そのあと、服のサイズを聞かれ、シェフに紹介された。サバサバして客あしらいが上手そうな奥さんに対し、シェフはムスっとして無口そうだった。懐空を見ると『頑張れよ』と言ったが、仕事の手を休める事はなかった。

　店は半分ほど席が埋まっていた。電話したとき、店が空く時間帯と言われたが、それでもこれだけ入っているなら、懐空がバイトに入る時間帯は盛況なんだろう。最初はしんどいかもしれない。でも、だから時給がいいんだ、と懐空は覚悟していた。

　その日、懐空がアパートに戻ると、どこからか猫の鳴き声が聞こえた。目を凝らすと桜の木の下に猫がいる。逃げるかな、と思って近寄っても懐空を見上げるだけだ。屈んで手を伸ばすと、体を擦りつけてくる。

（人に慣れているんだな）

「お腹すいてるの？」

　懐空が言うと、タイミングよくニャアと鳴いた。途中で寄ったコンビニで買った魚肉ソーセージがある。食べるかな、と思いながら、千切っておいてやるとむしゃむしゃと食べ始めた。

　それを見ていて懐空は猫の耳が切られている事に気付く。きっちりハサミででも切らなければ付かない傷だ。

（可哀想に……誰がこんな事を）

　痛みはないのだろう。猫がその傷を気にする様子はない。懐空が与えたソーセージを食べ終わると、しゃがみ込んでいる懐空に体を擦（こす）りつけてくる。

「こんばんは」

　懐空が猫を撫（な）でていると、後ろから声がした。愛実（あいみ）だ。引越しの日以来だ。

「あ、こんばんは」

　つい、今日は早いですね、と言いそうになって、慌てて言葉を飲み込む。愛実の帰宅が大抵深夜だと気が付いていた懐空だった。このアパートじゃ、聞こうと思わなくても聞こえてしまう。隠すのもヘンだけど、指摘するのはもっとヘンだ。

「あれ、サクラちゃん。久しぶり」

猫を見ると愛実はしゃがみ込んで、懐空と並んで猫を撫で始めた。

　暗くてよく見えないけれど、今日は春らしい色のスーツだ。たぶん薄いグリーン。そしていい匂いがしている。香水だろうか？

「サクラちゃんって言うんだ？」

「わたしが勝手にそう呼んでるだけ。いつもこの木の下にいるから」

と愛実が笑う。

「それにこのコ、サクラ猫だし」

「サクラ猫？」

「うん、耳が桜の花びらみたいでしょ？　切れ込みがあって」

「そうなんですよ、誰がやったのか、可哀想に」

　すると愛実がプッと笑う。

「それ、避妊手術や矯正手術した猫に、目印のために付けた傷だよ。知らなかった？」

「え？　そうなんですか？」

「うん、ノラちゃんが増えないようにだね。そしてこのコは地域猫になったの。決まった飼い主はいないけど、地域で見守りましょう、ってところかな」

「樋口（ひぐち）さん、詳しいんですね」

　そうでもないよ、と愛実が立ち上がる。

「あんまり塩っぱい物、食べさせちゃダメだよ。体に悪いから」

そう言うと愛実は、じゃあね、と階段を昇っていった。懐空はそれを何も言わずに見送った。