米寿を巡る話

第1話

　ある日、若く美しい妻は訊（たず）ねた。

「あなたはこの先、何歳（いくつ）まで生きたいと思う？」

「唐突だね。そうだなぁ――八十八歳かな？」

　妻よりはだいぶ歳上の夫が、ひげを蓄えたあごに手を当てながら答えた。

「やけに具体的ね。どうして？」

「いや、八十八歳は米寿（べいじゅ）というだろう？　米寿――つまりベージュだ。ベージュは日本語でいうと『らくだ色』らしいんだよ」

「うん――それで？　どうしてそれが理由になるの？」

　妻は夫の答えにピンときていない様子で、若干語気を強めて問い返した。すぐに結論を知りたがるのは、若さゆえの落ち着きのなさだろうか。

　他方、夫はそんな妻に対しても――年長者の余裕からか、笑いながら優しく返した。

「らくだ――すなわち、最期が楽だってね。ダジャレだよ、あはは」

　その言葉を聞いて、妻は得心したようだ。一緒に笑いながら、和やかに会話を続ける。

「あなたは苦しむことなく最期を迎えたいのね」

「それはそうだろう。誰だって、最期の時は安らかに迎えたいだろうさ」

「それもそうね。そしてその時はきっと、私が見送ることになるのでしょうね」

「そうだね。間違いなく私が先に逝くことにはなるだろうね」

「あなた無しでその後、私は暮らしていけるかしら？　不安だわ」

「それは私も心配だよ。せめてお金の苦労はないようにと、私は自分に莫大な生命保険をかけてあるけれど――」

「自分の死後のことまで考えてくれているなんて。あなたは本当に優しいのね――嬉しいわ、ありがとう！」

「ははは、いいんだよ。だからせめて、私の最期の時までは、ずっとそばにいておくれ――」

「もちろんよ――」

　そしてふたりは固く抱きしめあった。

　＊

　数日後、一件のニュースが流れた。

「ただいま入りました情報によりますと、国内有数の資産家の男性が殺害されたとのことです。死因は睡眠薬の過剰摂取であり、犯人はその妻であると見られています。妻は犯行理由として『夫の望むとおりにした』と供述しているとのことです。被害者には多額の生命保険がかけてあり、警察は、保険金目的の殺人事件として捜査を――」