『にごりえ』

第五十三話

「――ちょいとあんた達、さっきから何なんだい？　『菊の井』の葬式だってのに、ずっとニヤニヤしてさ。礼儀ってものがなってないじゃないか。死んだお力への文句や愚痴もそうだけど、あの子の良い人についても、面白おかしく言ってやろうってんなら、あたしらが黙っちゃいないよ」

　黒っぽい着物を着たお角（かく）と、『双（ふた）葉（ば）屋（や）』の酌婦達だ。

　彼女達は自分の腰に手を当てたり、胸元で両腕を組んだりしながら、ニヤつく男と野（や）次（じ）馬（うま）達をギロリと睨みつける。

　いつもより薄い化粧ではあるが、これまで辛（しん）酸（さん）を舐（な）めてきた女達の睨みは利（き）くようで、数人が気まずそうに視線をそらし、男との無関係さを装いだす。

　お角は、お力に次いで人気の酌婦だが、薄（はく）情（じょう）なことでも有名な女の登場に、それまで不（ふ）敵（てき）な笑みを浮かべていた男が目を丸くした。

「おいおい、『双葉屋』のお角が何の用だよ。お前の店のことではないのだし、噂の一つや二つくらい、良いじゃないか」

「良くないね。同僚が死んで、ただでさえ悲しいってのに、何（なん）だって関係のない奴（やつ）に好き勝手に言われているのを、黙って聞いていなくちゃならないんだ。だいたい、あんたの言う『旦那』ってのは、人（じん）力（りき）車（しゃ）で有名な人だろう？　生（あい）憎（にく）だけど、今日の葬式は、その人がやってくれてるんだ。葬儀までの費用も、日雇いの人数集めも、全部その人が負担してくれてね」

　お角の話に驚いたのは、男だけではなかった。

　それまで、馬鹿にした目で駕（か）籠（ご）を見ていた全員が、目を丸くして、一（いっ）斉（せい）にお角を見たのだ。

　そんな彼らの様子に眉をひそめたお角は、鼻を鳴らして胸を張った。

「あの人はお力一（ひと）筋（すじ）だったけれど、店のことも考えて動いてくれた。そんな人を面白おかしく笑うために来たっていうんなら、今すぐ帰（かえ）んな。不愉快だ」

　艶（あで）やかな顔立ちで堂々とするお角の言葉に、心当たりがある者は、一人二人と、通りの先へ進んで行く。

　数分もすれば、人だかりはほとんど消え、お力を馬鹿にしていた男も、いつの間にかいなくなっていた。

「ったく。あれくらいで話をやめちまうんなら、最初から来るなって話だよ」

「まったく、その通りだねえ」

　お角と共に、野次馬を追い払いに来た酌婦達が笑っている間に、お力の葬列は遠ざかり、最（さい）後（こう）尾（び）の姿も見えなくなった。

　無事に見送れたと、安心して軽く息を漏らすと、店に残っていたお照（てる）が、「ありがとね」と、お角に頭を下げてきたのだ。

「本当はさ、同じ店の私が言わなくちゃいけなかったのに、代わりに言ってくれてありがとう。助かったよ」

「気にしなくていいよ。同じ仕事をする仲間だったんだし、男に苦労していた子だったからねえ。最後くらいは、味方してあげたかったからさ」

　お角の言葉に首を傾（かし）げたお照は、「味方って、何のことだい？」と聞くが、お角はにっこりと微笑むだけで、何も答えなかった。

　お角達も去り、人（ひと）垣（がき）も消えた場所に風が吹く。

「……全部終わった後で、線（せん）香（こう）くらいはあげてやるよ」

　風に乗って飛んでいく声に、黙って耳を傾（かたむ）ける者はいない。