『にごりえ』

第四十六話

　日が昇る直前になると、静かな空間に音が入ってくるため、この時間が一日の中でも好きだった。

　日が昇る前に起きていた僕は、雨戸が開く音を耳にしながら、眠ったままのお力のそばで身（み）支（じ）度（たく）を調（ととの）えていた。

　昨夜は長居をしてしまったこともあり、仕方なく泊まることになってしまったのだが、僕にとって昨夜の宿泊は、ひどくつらいものであった。

　お力を憐れんだわけではないが、過去の身の上話というのは気持ちを沈ませるため、初めて見た彼女の涙に胸が苦しくなった。

　少しは気（き）の利（き）いた言葉をかけようと「出（しゅっ）世（せ）を望むな」とは言ったが、彼女はあまり嬉しそうではなかったように見えたので、上手くいかなかったようだ。

　気の利いたことが言えないのは昔からで、同僚にも散々な言われようだった。

　それでも、どうにかやってはきたが、僕のような堅（かた）物（ぶつ）が色男のように振（ふ）る舞（ま）うなど、とうてい無理な話だとわかっていた。

　生（き）真（ま）面（じ）目（め）な男が馬鹿になることはあっても、女（おんな）心（ごころ）に鈍（どん）感（かん）な男が色男になど、そう簡単に、なれはしないのだから。

　井（い）桁（げた）にかけられた羽（は）織（おり）を手に取り、音を立てずに素早く羽（は）織（お）ると、お力の香りが微かに薫（かお）る。

　彼女はお香（こう）か香水か、何か香り付けになるものを使っているようで、会うたびに同じ香りがすることには気がついていた。

　それが何の香りなのかを彼女には聞かず、比較的仲の良い仕事の同僚に、それとなく尋ねてみたところ、「お前はそういうところで気が利かないんだよ」と怒られたのは、つい最近の話だ。

　同僚には、「気に入っている女の香りが好みなんだ。何の香りなのか知りたいのだが、どうやって調べればいいのだろう？」と聞いただけなのに、「本人以外に聞くような男が知ったところで、無（む）用（よう）の長（ちょう）物（ぶつ）にしかならないだろう」と、冷めた目で返されたことには、納得できなかった。

　何が悪かったのかはよく分からないが、「褒（ほ）め言（こと）葉（ば）は積極的に使え」とも言われたため、今度会ったら言おうと決めていたのに、時（じ）機（き）が悪かったようだ。

　約束を守ろうと急いで駆けつけた僕に、彼女は最後まで、心を開いてはくれなかった。

　それどころか、拒絶されたように見えたのは、気のせいだったのだろうか。

　今回は仕方がないと諦めるが、次こそは距離を縮めようと思った僕は運が悪いようだ。

　お力が眠った後に連絡があり、夜明けに仕事が入ってしまったのだ。

　事前に休みをとっていたとはいえ、至急の呼び出しを無視することは出来ない。

　人手が足りないこともあり、断れなかったのだ。

　しぶしぶ了（りょう）承（しょう）はしたものの、すでに到着している後輩達がいるので、僕が行ったところでやることはないだろう。

　それに、優秀な同期も、遅れて合流するとのことだから、早く終わる仕事なのは間違いなかった。

　いつもならば、すぐに終わらせようと思うのだが、久しぶりにお力と会ったからだろうか。

　無駄に時間をかけて支度をし、いつもは気にしないところまで整えて、少しでも長く時間を稼ごうとしている自分に気がついて、なんだか恥ずかしくなってしまった。

　それでも、最後に髪を整えてしまえば、あとは店を出ていくだけになる。

　泣き跡の残るお力を見下ろしていると、昇る朝日に照らされた道の方から、男の声が自分を呼んでいるのが聞こえてくる。

　せめて最後に、目覚めた彼女へ別れの言葉くらいは言いたかったのだが、昨夜はひどく泣いていたため、疲れたのだろう。

　深い眠りについた彼女を起こすことができず、こうして寝顔を見ながら二の足を踏んで、こんな時間になってしまったのだ。

　何より、なんと言葉をかけてやればいいのかも分からない。

　考えている間に店を出る時間になってしまったため、仕方なく彼女の寝顔に向かって、「また来る」とだけ伝えたが、階段を下（お）りきっても、彼女が起きてくる気配はなかった。

「おや、お帰りですか？」

　疲れた顔で帳（ちょう）簿（ぼ）をつける女主人がこちらを向くと、料理の仕込みをしていた男達も揃（そろ）って振り返る。

　いつの間にか、顔（かお）馴（な）染（じ）みになっていた者が何人かいるため、「今日はお早いですね」「昨夜はどうでしたか」などと、挨拶もそこそこに質問をされた。

　うやむやな返事をしながら上（あ）がり框（がまち）に足をかけると、昨夜の番（ばん）を務（つと）めた老女が、静かに僕の下駄を出してくれた。

「……なんだ、どこかへ逃げたわけではなかったのだな」

　隠されたことには気がついていたが、珍しく口から出てしまった冗談に、物（もの）静（しず）かな老女が微笑む。

「ええ、先ほど戻られましたよ。ささ、どうぞ」

　優しい笑顔の老女に促（うなが）され、下駄の鼻（はな）緒（お）にひょいと足の指を引っ掛けると、「男前は違うねえ」と、仕込み途中の男達が急に褒め出したのだ。

「力ちゃんが熱を上げているから、どんな色男なのかと思ったら、こんな立派な人だったとはなあ。やっぱり、売れっ子は見る目が違うねえ」

　一番の年上だという男が豪（ごう）快（かい）に笑うと、他の男達も「ちげえねえ」と笑いだす。

　そうやってひとしきり笑ったところで、「また来てくだせえよ」と、誰かが大声で、嬉しそうに言った。

　その言葉に軽くうなずき、「また来る」と女主人に伝えると、「お力に伝えておきますね」と、起きてこないお力に怒ることもなく、いつも通りの調子で返事をしてくれたので、微笑んで店を後（あと）に出来たのだった。

　今日は、良い天気だ。

　そう思いながら、馬車を捕まえられる大通りまで歩き、お力のことを思い出した。

　泣いたことには驚かされたが、あれはあれで、僕に気を許してくれたということになるのだろうか。

　いつまでも理解できない人だが、それでも、胸の内はじんわりと温かい。

　このまま現場へ向かおうとしたところで、隣に誰かが並ぶ。

「……昨夜は、ずいぶんと楽しんだようだな」

　低い声で話しかけてきたのは、仕事の同僚だ。

「……お前には関係のないことだ。それより、どうなったんだ？」

　尋ねると、皮（ひ）肉（にく）めいた顔で笑った男は、「同じだよ」とだけ答える。

　変わらない返事に苛立ってしまい、横目で睨みつけると、「俺は管（かん）轄（かつ）外（がい）なんだから、当たり前の答えだろうが」と、焦り出したのだ。

「そりゃあ、元いたところだから、ある程度は融（ゆう）通（ずう）が利（き）くさ。だが、今はもう、管轄外の部（ぶ）署（しょ）にいるんだ。これが限界なんだよ。お前だってわかるだろ？」

「言い訳になるか。元は元だが、それでも顔は利くんだ。部署以外でならば、いくらでも集められるだろう。それを、適当な理由をつけて、いい加減なことを言うのならば、この間の件で庇（かば）ったことを、上（うえ）に報告するぞ」

「そ、それは勘（かん）弁（べん）してくれ！　やっとここまで来たんだ！　ただでさえ現場で役立たずだと言われてるのに、この間の失（しっ）態（たい）まで報告されてしまったら、俺はどこにも行けなくなってしまう！　それだけはやめてくれ！　頼む！」

「なら、引き続き頼む」

　僕の言葉に、しぶしぶといった様子でうなずいた彼は、そのまま速度を落として建物の陰（かげ）へと入っていく。

　それを確認することなく表通りへ出た僕は、馬車を捕まえて現場へと向かった。