　手（て）酌（じゃく）で注（つ）いだ酒を一（ひと）口（くち）。二（ふた）口（くち）。

　一（いっ）向（こう）に終わらない彼女の一（ひと）人（り）飲（の）みを見ながら、結城は何があったのかと考えていた。

　お力と出会ってから数ヶ月が経ち、互いに親しみを持てるほどには仲を深めていると思っていたのだが、今ひとつ、彼女のことが理解出来ないでいた。

　何を聞いてもかわされ、何を尋ねてもまともには答えてもらえず、媚びるということをしない女だということしか、わからないでいる。

　特別、彼女を気に入っているというわけではないが、それでも惹（ひ）かれるものがあるのだから、やはり自分にとってお力は、どこか特別に思える人なのではないのだろうか。

　そんなことを考えながら会いにきてみれば、彼女は客のことを放（ほう）って店を飛び出し、僕との約束すら忘れて、人の多い通りを一人で歩いていたのだ。

　最初は事件にでも巻き込まれたのかと思ったが、どうやら彼女の気（き）に障（さわ）るようなことがあったのだろう。

　僕の目の前では控えていた酒を呷（あお）り、憂（う）さ晴（ば）らしをするかのように飲み干していく。

　客を無視することなど一度もないのに、僕のことを置（おき）物（もの）だとでも思おうとしているようにも見えた。

　一階の大広間で騒いでいる男が元（げん）凶（きょう）なのだろうが、それにしてはおかしな話だ。

　男の冗談など、笑ってかわしていたはずの彼女が、ここまで荒れるようなことをされたとでもいうのだろうか。

　何があったのかを聞くために、彼女と仲の良いお高でも呼ぼうかと思ったのだが、今夜は閻魔詣での賑わいで客が多く、誰一人、持（も）ち場（ば）を離れられないということは目に見えている。

　呼ぶことくらいはできそうだが、無理をすれば、店の主人に迷惑をかける事態になりかねない。

　それなりに『菊の井』を気に入っている結城は、お力の機嫌が直るのを、黙って待つ他（ほか）なかった。

　そうやって結城が手（て）酌（じゃく）酒（ざけ）をしている間に、少しずつではあるが、お力は機嫌が戻ってきていた。

　酒のおかげか結城のおかげか、心に余裕が持てるようになったため、酒を飲みながら、少し前のことを思い出していたのだ。

　男に見（み）下（くだ）されるのも、蔑（ないがし）ろにされるのも当然の立場ではあるが、今日ほど堪（こた）えたことはない。

　思った以上にガタがきているらしく、酒でも飲まなければ、仕事すらままならなかったのは、そのせいなのだろう。

　年を取り、客に喜ばれるには厳しい年齢になってはきたが、いい人を見つけて結婚しようなどとは思わない。

　いつまでここにいられるのか、どこまでこの仕事を続けられるのかもわからない今、いつも胸にあるのは、不安と苦（く）悩（のう）だ。

　今も昔も、女が三十を過ぎれば、女としての区切りをつけられることが増えてくる。

　結婚は諦めなければならなくなるし、三十になった途端に、男達は離れていくのだから。

　二十代の今だからこそ、『菊の井のお力』としてチヤホヤされて、それなりに稼げるのだが、三十を越えればその立場など、若い娘に取って代わられて終わりになる。

　源七が縁を切ってくれないこともあり、冗談で済ませられている男関係も、そろそろ本（ほん）腰（ごし）を入（い）れて考えなければ、自分の首を絞めかねない。

　味方になってくれる仲間はいても、後ろ盾になってくれる人がいない今、捕まえている上（じょう）客（きゃく）達がいつまで相手をしてくれるか……。

　それが今のお力にとっては、地獄に垂らされた蜘蛛の糸になっているのだ。

　若さも美しさも、長くは続かない。

　かといって、今さら普通の人と同じ仕事になど、就けるはずもない。

　どうしようもない不安と立場が彼女を押し潰そうと、くたびれた背中に重くのし掛かってくる。

　彼女にとって今は、傾（かたむ）き続ける天（てん）秤（びん）の上で右（う）往（おう）左（さ）往（おう）しながら、これからの人生を選ばなければならない転（てん）機（き）の時（とき）なのだ。

　右へ行くか、左へ行くか。

　そうやって終わりのない選択を続け、死ぬその時まで足（あ）掻（が）き続けることはわかっている。

　それでも動かなければ、何もできずに終わってしまうのだ。

　つまらない女のまま、死にたくはない。

　その一（いっ）心（しん）で、ここまで走り続けて来た。

　惚れた男を見（み）限（かぎ）ることになろうとも、誰も信じられなくなろうとも、ただひたすらに、ここまで駆（か）け抜（ぬ）けて来たのだ。

　ふと、静かに飲んでいる結城に気がついた。

（ああ、そういえば……）

　連れて来た客を忘れ、一人の気分で酒を飲んでいた自分にも気がつき、「自分らしくないね……」と、口元が緩（ゆる）む。

　そこでようやく結城へ、目を向けることができた。

　彼は怒っているわけでもなく、呆（あき）れているわけでもなく、手酌で酒を飲みながら、自分の言ったことを守ってくれているようだった。

（……そういえば、こうして結城様のお姿をきちんと見たのは、初めてだ）

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　いつもなら、それほど気にすることもなく、覚えることもしなかった彼の容姿や態度、服装など、目に留（と）まる全てが気になり始め、ジッと彼を見つめてしまう。

　今夜はなんとなくではあるが、彼の姿がいつもと違うように思われて、これまで見てこなかった全てが、今さらのように気になりだしたのだ。

　例えば、肩（かた）幅（はば）があって身長がとても高いところだとか、落ち着いて話す厳（おごそ）かな話し方だとか。

　目（め）付（つ）きが恐ろしくて、人を射（い）るような鋭さがあるところも素敵で、威（い）厳（げん）が身についているように見えてしまうのだ。

　自分より若いであろう彼の、男らしい部分を知ってしまったけれども、怖いと感じるより先に、格（かっ）好（こ）いいと思えてしまうところが、なんだか愛（いと）おしく思われる。

　黒々としていて、しっかりした毛（もう）質（しつ）の髪の毛を短く刈り上げて、襟（えり）足（あし）をくっきりとお見せになった髪型も、今になって初めて見た気がしてしまう。

　今さらではあるけれど、ジッと見つめてしまうくらい、見（み）惚（と）れてしまうのだ。

　そうだ。

　この方はこんなお顔をしていて、こんな髪型だったのだと、お力は改めて感（かん）心（しん）したのだった。

「――何をうっとりしている」

　見られていることに気がついた結城は、珍しく自分を見つめるお力に問いかけた。

　誰にも興味を持たず、酒かタバコで客の相手を誤魔化すような、気の抜けた接客が当たり前の彼女が、ここまで自分に興味を持っているところが、何だか不思議でたまらなくなる。

　少し強い口調にはなったが、お力は気にすることなく、「貴方のお顔を見ていますのさ」とあっさり答えるので、結城はお猪（ちょ）口（こ）を口から離し、「此（こ）奴（やつ）めが」と彼女を睨（にら）みつけた。

　僕をからかっているのかと不機嫌になるが、お力は楽しそうに、「おお、怖いお方」とふざけた口調で返し、笑うが、その表情は暗いまま。

　いつもの調子に戻っているのであれば、笑い話になったところでやめるのだが、今夜のお力は話を止める気がないようだ。

　どこか遠くを見ているかと思えば、急に僕を見つめて暗い顔をする。

　そうかと思えば無理に笑い、冗談で済ませようと顔を背（そむ）けては、また遠くを見ているのだ。

　思えば、道を歩く彼女を見つけた時から違（い）和（わ）感（かん）があった。

　その正体がわからなかったので、何も聞かずにここまで来てしまったが、まさか、客を置いて、店を飛び出していたとは思わなかった。

　自分の心（こころ）付（づ）けでどうにか落ち着いたらしいが、それでも、お力に逃げられた男にしてみれば、それで済ませられることではないだろう。

　万（まん）が一（いち）にでも恨みを買ってしまえば、文句を言われるだけでは済まないだろうし、今後の仕事に影響は出ないか、店の評判に関わりはしないかと、心配になってくる。

　しかし、当の本人はどこか呆（ほう）けたまま、男のことなど、すっかり忘れているようだ。

　やはり、何かあったのか？

「……冗談はそこまでにしておけ。今夜のお前は、様子が普通ではない。その理由を聞いたら、怒るかどうかは知らないが、何か、お前にとって事件でもあったのか？」

　探（さぐ）るように問いかけてみれば、フッと笑われた。

「どうして、降（ふ）って湧（わ）いたことでもないのに、客や同僚との面（めん）倒（どう）事（ごと）など、気にかけましょうか。そんなもの、いちいち気にかける必要などありませんよ。他の人との揉（も）め事（ごと）ならば、そうなる理由があったにしても、いつものことでございます。誰と誰が喧嘩しようが、客の一人や二人に振られようが、私にとっては気にもならないことに、どうして物を思いましょうか。悩むだけ、時間の無駄です」と、嘲（あざけ）るように答えたのだ。

　結城は、「突然のことでなくとも、当たり前のことであろうとも、ここでの普通は普通ではないのだろう？　あの客に何かされたか？」と聞くが、お力は否定するように首を横に振った。

「あの方だけが悪いわけではございません。私がお相手をしたからといって、いつもと違う態度や言動をするのは、その人自身が、そういった性格や性（しょう）分（ぶん）だからと、それに合わせて、そうするのではありません。誰でも、心の持ち方や性格に、何かしら後ろめたいわけがあります。ここは、そういった人が多い場所ですからね。よくあることでございますよ」

　ニコリと微笑むその目は、結城を遠い人かのように見ていた。

　その目に背（せ）筋（すじ）が寒（さむ）くなったのは、気のせいだろうか。

「そういう場所にいる私は、世間からすれば、誰よりも低い立場。貴方は立派なお方（かた）様（さま）。違う立場の私達ならば、それぞれに、考えることも悩むことも違いましょうが、正反対であるからこそ、私の話をお聞きになっても、その裏側まで気持ちを汲（く）んでくださるのか、くださらないのか……。そんなことまでは知りませんが、たとえ笑いものになったとしても、私は貴方に笑っていただきたく、今夜は全てを言います。貴方にこそ、聞いていただきたいのです」

　それまでの空気を変えて、彼女は大湯呑みを強く握りしめた。

「……まあ、何からお話しいたしましょう。胸の内が暴れてしまって、うまく話せそうにありません」と言って笑うと、またもや大湯呑みに酒を注（そそ）ぎ、浴びるように次々と飲んでいく。

「ようやくか」と結城が肩の力を抜いたところで、彼女はうつむきがちに視線をそらした。